Sainte-Sophie à Istanbul (Constantinople) reste le centre symbolique de la foi orthodoxe grecque même près de six siècles après sa chute aux mains des Ottomans et sa conversion en mosquée.
De 537 à 1453, la « Grande Église », comme l'appelaient les Byzantins, était le cœur oriental du christianisme.
L'immense temple contenait un total de vingt-trois mille fidèles, et 525 prêtres, diacres et chanteurs servirent ses liturgies.
Cependant, l'importance de Hagia Sophia ("Sainte Sagesse" ) n'était certainement pas seulement à cause de sa taille imposante.
Sainte-Sophie dans l'histoire
Construit sur une zone stratégique de terre dans la « Nouvelle Jérusalem », comme Constantinople s'appelait au moment de sa construction, c'était un symbole de la grandeur de l'Empire byzantin et de la domination de la foi chrétienne après des décennies de persécution par les Romains.
Elle a servi de centre absolu de la vie religieuse, politique et artistique pour tout le monde byzantin.
Le rôle de Hagia Sophia dans la politique et la religion reste controversé même aujourd'hui, près de six cents ans depuis que le symbole ultime de l'Empire byzantin a été repris par les Ottomans et un siècle après l'effondrement de l'Empire ottoman.
La basilique dans sa forme la plus récente a été achevée en 537 après J.-C., mais l'église d'origine sur le site de Sainte-Sophie aurait été construite à l'époque de Constantin Ier en 325 après J.-C. sur les fondations d'un temple païen.
Son fils, Constantius II, a consacré la grande basilique en 360. Elle a été endommagée en 404 par un incendie lors d'une émeute suite au deuxième bannissement de saint Jean Chrysostome, alors patriarche de Constantinople.
Elle a été reconstruite et agrandie par l'empereur romain Constance Ier. Le bâtiment restauré a été redédié en 415 par Théodose II, mais il a été brûlé à nouveau lors de l'insurrection de Nika en 532.
L'incendie de la basilique a déclenché la vision de Justinien Ier de construire une magnifique cathédrale pour remercier Dieu d'avoir sauvé son trône pendant l'insurrection de Nika et pour honorer la chrétienté. En même temps, l'énorme bâtiment présenterait au monde une exposition indéniable du pouvoir et de la richesse de Justinien.
Ce fut le 23 février lorsque l'empereur donna l'ordre de construire Sainte-Sophie. Les architectes Anthème de Tralles et Isidore de Milet furent appelés à ériger la magnifique basilique, qui allait devenir le plus grand symbole du christianisme dans le monde.
La conception du site époustouflant
Sainte-Sophie combine une basilique longitudinale et un bâtiment centralisé d'une manière tout à fait originale avec un énorme dôme principal de 32 mètres soutenu sur des pentes et deux demi-dômes, un de chaque côté de l'axe longitudinal.
Dans le plan, le bâtiment est presque carré. Il y a trois allées séparées par des colonnes avec des galeries au-dessus et de grandes piliers en marbre qui s'élèvent pour soutenir le dôme. Les arches de soutien du dôme étaient couvertes de mosaïques représentant six anges ailés, appelés "hexapterygon".
Les murs au-dessus des galeries et la base du dôme sont percés par des fenêtres, qui, dans l'éblouissement de la lumière du jour, obscurcissent les supports et donnent l'impression que la canopée flotte dans les airs.
Le marbre utilisé pour le sol et le plafond fut produit en Anatolie et en Syrie, et les briques utilisées dans les murs venaient d'Afrique du Nord. L'intérieur de Sainte-Sophie est bordé d'énormes dalles de marbre qui auraient été conçues pour imiter l'eau en mouvement.
Les 104 colonnes de Sainte-Sophie ont été importées du temple d'Artémis à Éphèse ainsi que d'Égypte. Le bâtiment mesure quelque 93 mètres de longueur et 81 mètres de largeur et, à son point le plus élevé, le toit en dome s'envole d'environ 61 mètres dans l'air.
Les architectes de Sainte-Sophie, en créant un espace unique au monde dans son impression générale et son incroyable souci du détail, ont créé un bâtiment qui a une qualité éthérée et d'un autre monde indéniable.
La basilique a son propre sens spirituel unique et étrange qui est ressenti par tous ceux qui y entrent et qui ne peuvent être expliqués par aucune règle d'architecture ou d'ingénierie.
Ce chef-d'œuvre architectural n'a pris que six ans à construire, un temps remarquablement court pour une œuvre d'une telle ampleur. La liturgie d'inauguration a été menée par le patriarche Minas le 27 décembre 537. L'empereur a été étonné lorsqu'il est entré dans le temple. Il s'est levé à la chaire, a levé ses mains vers le ciel et s'est exclamé : « Merci, Dieu, pour avoir fait ce travail avec moi. Je t'ai battu, Salomon. »
Les grands tremblements de terre de 553 et 557 ont malheureusement affecté la stabilité du grand dôme de Sainte-Sophie. Le 7 mai 558, pendant les travaux de restauration, le mur avant est du dôme s'est effondré et a écrasé l'autel et la chaire.
Justinien a donné l'ordre de reconstruire le temple, et la restauration a pris presque six ans. Depuis que l'autel a été détruit, le temple a dû être nouveau consacré.
La deuxième cérémonie d'inauguration a été faite avec la même majesté que la première le 24 décembre 563 par le patriarche œcuménique de Constantinople de l'époque, Eutychius.
Sainte-Sophie est devenue le centre du monde orthodoxe grec
Sainte-Sophie est devenue le siège du patriarche orthodoxe de Constantinople et un cadre principal pour les cérémonies impériales byzantines, telles que les couronnements. Cependant, comme d'autres églises de la chrétienté, la basilique offrait également un sanctuaire contre la persécution aux hors-la-loi.
En 726, l'empereur Léon l'Isaurien interdit la vénération des icônes, ordonnant à l'armée de détruire toutes les icônes religieuses et d'inaugurer la période connue sous le nom d'iconoclasme byzantin. Toutes les images et statues religieuses furent ensuite retirées de Sainte-Sophie.
Au fil des ans, l'immense église subit des dommages causés par les incendies et les tremblements de terre, mais elle fut toujours restaurée. Pendant la quatrième croisade, Sainte-Sophie fut ravagée et profanée par des chevaliers croisés d'Occident.
Pendant l'occupation latine de Constantinople, qui dura de 1204 à 1261, l'église devint une cathédrale catholique romaine. Enrico Dandolo, le Doge de Venise qui commanda le saccage et l'invasion de la ville par les croisés en 1204, est enterré à l'intérieur de l'église, très probablement dans la galerie supérieure de l'Est.
Après la reprise de la ville par les Byzantins en 1261, le temple fut restauré, car il avait failli être détruit au cours des années précédentes. Les empereurs byzantins qui suivirent tentèrent de ramener l'église emblématique à son ancienne gloire, mais ils eurent peu de succès.
Le 29 mai 1453, après plus de neuf siècles de service comme centre de la chrétienté, la gloire de Sainte-Sophie prit fin avec l'Empire byzantin. Malgré les efforts courageux du dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue, qui se battit avec courage pour défendre Constantinople, la ville tomba entre les mains des Ottomans dirigés par le sultan Mehmed II.
Malgré le fait que Sainte-Sophie était en ruine, la basilique chrétienne a fit quand même une forte impression sur les nouveaux dirigeants ottomans, et ils décidèrent de la convertir en mosquée. Quatre minarets furent ajoutés aux coins extérieurs du bâtiment.
De nombreux changements se produisirent également à l'intérieur du bâtiment. Toutes les mosaïques et icônes saintes survivantes furent recouvertes de plâtre ou de peinture jaune, à l'exception de la Theotokos (la Vierge Marie, représentée avec Jésus).
Le style architectural unique de Sainte-Sophie, et du dôme en particulier, allait influencer l'architecture ottomane, notamment dans le développement de la Mosquée Bleue, construite à Istanbul au cours du XVIIe siècle.
Encore une fois une mosquée
Malgré les ravages du temps, Sainte-Sophie reste universellement reconnue comme l'un des plus beaux bâtiments du monde. Il a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.
Début juillet 2020, le Conseil d'État turc a annulé la décision du Cabinet de 1934 d'établir le musée, révoquant le statut du monument, et un décret ultérieur du président turc Recep Tayyip Erdogan a ordonné le reclassement de Sainte-Sophie en mosquée.
Le décret de 1934 a été jugé illégal en vertu de la loi ottomane et turque, car le waqf de Sainte-Sophie, doté du sultan Mehmed, avait désigné le site comme mosquée ; les partisans de la décision ont fait valoir que Sainte-Sophie était la propriété personnelle du sultan.
Cette désignation est controversée, invoquant la condamnation de l'opposition turque, de l'UNESCO, du Conseil Mondial des Églises et de nombreux dirigeants internationaux.
