Gérondissa [1] Macrina était l'higoumène du monastère de Panagia Hodigitria près de la ville de Volos, fille spirituelle du staretz Joseph l’Hésychaste († 1959) et du staretz Ephraïm de Philothéou et d'Arizona. Gérondissa dirigea des monastères fondés avec la bénédiction du staretz Joseph l’Hésychaste pendant plus de trente ans, de 1963 à 1995. Elle acquit de nombreux dons spirituels et fut bénie par l’obtention d’états spirituels élevés.
"C’était une personne de prière continuelle"
Gérondissa menait une vie difficile, pleine d’épreuves. naquit en 1921 dans un village non loin de la tristement célèbre ville de Smyrne en Asie Mineure. Un an à peine après sa naissance, la ville et ses environs connurent une terrible tragédie, qui est devenue le dernier épisode de la guerre gréco-turque de 1919-1922. Le 9 septembre 1922, des soldats turcs entrèrent dans Smyrne (l’actuelle Izmir) et organisèrent un terrible massacre de la population chrétienne de la ville. Au cours de ce massacre et de l'incendie qui s'ensuivit, environ 200 000 personnes furent tuées. Les chrétiens restants quittèrent Smyrne, et la ville devint complètement turque.
La famille de Gérondissa survécut miraculeusement à la catastrophe en Asie Mineure - l'expulsion de la population grecque indigène de ces lieux, de leurs anciennes terres natales - et réussit à se réinstaller en Grèce. Le sort d'environ 1 500 000 immigrants et réfugiés grecs dans une Grèce déchirée par la guerre fut très difficile. Un grand nombre de personnes moururent de faim et de maladie.
Gérondissa Markella, du monastère de la Très Sainte Mère de Dieu de la Source Vivifiante [Zoodohos Piyi] ("Lifegiving Spring" à Dunlap, en Californie) a parlé des parents de Gérondissa Macrina : "Ses parents, mère et père, étaient des gens très spirituels. Un jour, son père lui a dit : "Je vais mourir cette année, le lundi pur [premier jour du Grand Carême de Pâques]. Et ta mère mourra l'année prochaine". Et c'est ce qui s'est passé. Le grand carême commença, et il mourut, et un an plus tard, sa mère est morte". La jeune fille de dix ans fut obligée de travailler pour n'importe quel salaire afin de se nourrir et de nourrir son jeune frère.
Le Seigneur n'abandonna pas les orphelins. Maria se défendit et éleva son frère. Ce que cela lui coûta, seule la Toute Sainte Mère de Dieu, qui prie pour les orphelins, le sait.
Alors qu'elle était encore une enfant, le Seigneur envoya vers Maria une connaissance avec l'un des disciples du staretz Joseph l’Hésychaste -le hiéromoine Ephraïm (Karaiannis), qui lui enseigna la Prière de Jésus. Elle futune ascète zélée et elle aimait particulièrement prier la nuit.
Maria Vassoloulou
Maria vécut avec son frère à Volos, une ville située au centre de la Grèce continentale, à 300 kilomètres au nord d'Athènes, près du mont Pélion - le plus beau du pays, glorifié par la poésie grecque.
La vie s'améliore, mais le 28 octobre 1940, l'armée italienne commença son invasion de la Grèce depuis l'Albanie, et la Grèce entra dans la Seconde Guerre mondiale. Maria avait alors dix-neuf ans. Les courageux soldats grecs vainquirent l'agresseur et les Italiens se retirèrent en Albanie, mais en avril 1941, Hitler envoya ses troupes pour capturer la Grèce, après avoir reporté de six semaines l'attaque sur l'Union soviétique. L'occupation du pays par les soldats allemands s'en suivit, avec à nouveau les horreurs de la guerre et de la famine. La Grèce subit des destructions particulièrement graves de la part des occupants par rapport à d'autres pays européens, seule la Russie ayant souffert davantage. Les gens affamés mangeaient des hérissons, des mules et des tortues.
Dans ses mémoires, le diplomate suédois et membre de la Croix-Rouge en Grèce, Paul Mon, décrit la capitale grecque : "La ville présente un spectacle désespéré... Des enfants au visage cendré et aux jambes fines comme celles d'une araignée se battent avec des chiens près des tas d'ordures. Lorsque le froid commença à l'automne 1941, les gens s'effondraient d'épuisement dans les rues. Cette année, chaque matin d'hiver, je suis tombé sur des cadavres."
A Volos, il n'y avait ni nourriture ni épicerie. Maria et son frère étaient affamés et sur le point de mourir d'épuisement. Ils furent contraints de se séparer dans l'espoir qu'au moins l'un d'entre eux soit sauvé. Son frère se rendit à Thessalonique, la deuxième ville de Grèce, pensant y trouver de quoi se nourrir, mais Maria resta à Volos et se lamenta de leur séparation. Une fois de plus, elle pria avec ferveur. Cette prière devint son principal soutien dans sa vie difficile.
Après la guerre, Maria travailla très dur pour pouvoir acheter un morceau de pain. Elle partageait ses gains avec les pauvres : elle se distinguait par sa gentillesse, son pardon, sa grande miséricorde et sa patience dans les épreuves.
Le staretz Ephraïm de Philothéou naquit à Volos, il y passa son enfance et son adolescence. Il connaissait Maria depuis son enfance et se souvenait d'elle :
Un jour à Pâques, après un long et difficile travail, elle réussit à rassembler de l'argent pour s'acheter un cierge à l’office de la lumineuse résurrection du Christ. Cependant, lorsqu'elle allait à l'église, elle rencontra une jeune fille pauvre et affamée. Ne pensant pas le moins du monde à sa propre pauvreté, elle lui donna ce qu'elle avait amassé avec un tel travail. Elle alla donc à l'église sans cierge. Quand le moment vint de recevoir la Lumière sacrée et que tous les gens allèrent voir le prêtre avec leurs cierges, Maria se tint derrière tout le monde, sans cierge. Elle se tenait dans l'obscurité, pleurant et disant "O, mon Christ ! Quel pécheresse je suis, je ne suis pas digne de recevoir ne serait-ce qu'un seule cierge pour Ta fête". À ce moment, alors qu'elle le disait avec des larmes et des reproches, elle vit soudain la Lumière Incréée. Maria perdit conscience et les gens, pensant qu'elle s'était évanouie de faim, la portèrent dans leurs bras.
Gérondissa elle-même raconta à ses sœurs son expérience spirituelle :
À cette époque, notre père spirituel avait l'habitude de s'incliner devant l'icône de la Résurrection du Christ dès son entrée dans l'église après la procession pascale. Dès que je l'ai embrassée, j'ai immédiatement senti que la Sainte Résurrection entrait dans mon cœur et le remplissait. J'ai entendu une voix forte comme si tous les haut-parleurs du monde avaient été allumés... J'ai entendu l'Évangile pascal en moi, bien que Père ne l'ait pas encore lu, et je me suis évanouie. Je n'ai pas compris ce qui m'est arrivé. Quand je suis revenu à moi, la parole de l'Évangile était dans mes oreilles, elle restait dans mon cœur. Une telle satiété m'est venue, comme si j'avais mangé des œufs, du fromage et de la viande du monde entier. Je ne sais pas combien de temps j'ai été inconsciente. Ces mots se sont gravés dans mon âme. J'ai entendu cette belle voix pendant tout le service pascal et les paroles de l'Évangile m'ont apporté une telle satisfaction !... Puis j'ai eu la pensée : "Cela semble être le genre de satiété que les Pères ressentaient dans le désert, à ne rien manger"... J'étais épuisée pendant toute la Semaine Sainte par le manque de nourriture et les privations, mais maintenant une force m'est apparue. Je me sentais comme une sorte d'homme fort. Quand mon père spirituel m'a dit : "Le Christ est ressuscité !" Je ressentis dans mon âme une richesse spirituelle encore plus grande. Lorsque je communiai, cette satiété atteignit sa limite. Je suis rentrée chez moi. Je suis arrivée. Je ne voulais ni manger ni boire. Mon cousin m'a invité à rompre le jeûne. Mais comment lui dire que j'avais déjà "mangé" ? J'y suis allé, mais je n'ai pas pu supporter ne serait-ce qu'une cuillerée... Il est donc vraiment dit dans l'Evangile que les gens ne vivent pas seulement de pain, mais de la Grâce de Dieu. À la gloire du Christ, je vous dis que j'ai senti la Grâce du Christ m'enlever ma faim, ma souffrance et mon indigence. Dieu m'a permis de comprendre à quoi mènent de telles difficultés. Quelle bonté la continence et la prière apportent à un homme !
Le futur staretz Ephraïm
Le staretz Ephraim se souvient de la rencontre de sa mère (la future moniale Théophano) avec Maria Vassoloulou, et de la création d'une petite communauté de femmes à Volos : "À cette époque, la jeune Maria rencontra ma vertueuse mère. Ces âmes saintes prièrent ensemble dans notre cuisine, se tenant à genoux toute la soirée, versant beaucoup de larmes et faisant de nombreuses prosternations au sol. Leur saint exemple m'apprit beaucoup. Grâce aux vertus de Maria, plusieurs jeunes filles vertueuses se rassemblèrent autour d'elle dès l'époque de l'occupation, désireuses de devenir des épouses du Christ".
Le père Ephraïm (Karaiannis) a parlé à cette communauté de femmes de son staretz Joseph l’Hésychaste, de ses instructions et de ses conseils spirituels. Lorsque le père Ephraïm (Karaiannis) retourna sur la Sainte Montagne en 1952, les sœurs de la communauté écrivirent une lettre au staretz Joseph l’Hésychaste, disant qu'elles avaient entendu parler de lui par son fils spirituel, le père Ephraïm, et lui demandant de les recevoir également au nombre de ses enfants spirituels.
Le staretz Ephraim de Philotheou et d'Arizona se souvient :
J'étais déjà sur la Sainte Montagne à l'époque, avec le staretz Joseph l’Hésychaste. Le staretz leur répondit : "Si vous m'obéissez, alors je vous recevrai. Si vous ne le faites pas, je vous quitterai". Elles répondirent : "Père, quoi que tu nous ordonnes, nous t'obéirons." Alors le staretz leur ordonna d'obéir à Maria, qu'il n'avait jamais vue de sa vie. Il leur expliqua la raison de son ordre : "Faites obéissance à Maria, car je l'ai vue dans une vision ce soir pendant la prière. J'ai vu beaucoup de brebis autour d'elle, et elle se tenait au milieu. J'ai donc compris que je devais la faire la gérontissa. Alors, écoutez Maria, et que personne ne la contredise". Elles répondirent : "Que cela soit béni !" et le staretz se réjouit de leur obéissance.
Lorsque Maria apprit le choix du staretz Joseph, elle eut très peur de devenir la supérieure et de prendre la responsabilité de la vie spirituelle des sœurs, car elle était l'une des plus jeunes de la communauté. Alors le staretz pria et par ses prières, Maria eut une vision : elle vit une multitude de moines monter au ciel, et devant eux s'avançait saint Jean le Précurseur avec un bâton sacré. Soudain, le saint se tourna vers la jeune fille et lui tendit le bâton, symbole de l'autorité abbatiale.
Une des religieuses a témoigné de l'étroite connexion spirituelle entre les sœurs et le staretz Joseph l’Hésychaste et s'est souvenue d'un moment où Maria, ayant déjà reçu la tonsure monastique et étant devenue Gérondissa Macrina, tomba gravement malade et commença à tousser du sang :
Nous n'avions pas de téléphone pour lui en parler [au staretz Joseph], nous devions tout lui écrire. Nous n'avions pas de téléphone pour le lui dire - nous devions tout lui écrire. Mais nous ne l'avons pas mentionné dans une lettre, mais nous le lui avons caché. Nous avons décidé de ne pas le bouleverser et de l'éloigner de sa prière. Il nous a envoyé cette réponse : "Mes enfants, pourquoi ne m'avez-vous pas écrit que Gérondissa est malade et souffre, que nous pourrions prier à ce sujet ? Vous avez très mal agi, en décidant que cela allait me séparer de la prière. Après tout, nous l'avons vue le soir mentalement, quand je priais avec le père Arsène, et nous avons réalisé que Gérondissa Macrina était gravement malade. Nous avons prié avec ardeur. Mes enfants, je veux que vous me racontiez tout ce qui se passe dans le monastère, et surtout avec Gérondissa. Écrivez-moi à ce sujet". Mais Gérondissa Macrina les vit tous les deux ce soir-là, à côté de son staretz Joseph et du père Arsène, alors qu'ils priaient avec leurs chapelets de laine, faisaient le signe de croix et disaient : "Ô Seigneur, guéris Ta servante !" Cela se produisit à de nombreuses reprises. Lorsque le sage Joseph et le sage Arsène priaient, ils virent comment les choses se passaient ici et comment nous nous en sortions.
Staretz Ephraim et Gérondissa Macrina
Avant son repos en Christ en 1959, le staretz Joseph l’Hésychaste déplaça les sœurs sous la direction spirituelle de Père Ephraïm, aujourd'hui staretz Ephraïm de Philothéou et d'Arizona. Le père Ephraim a commença à exercer son ministère auprès de la communauté des sœurs. Bientôt, les sœurs acquirent un terrain dans le village de Portaria, près de Volos, et commencèrent à y organiser un monastère.
Alexandra Lagos, fille spirituelle du staretz Ephraim, décrit la situation comme suit…
De son vivant, le staretz Joseph savait que son novice Ephraïm devrait un jour assumer le rôle de pasteur de cette communauté bénie, et il lui donna un jour une lettre des sœurs à lire, afin qu'il ait déjà des liens avec elles. Et bien sûr, les sœurs connurent le staretz Ephraïm alors qu'il était encore dans le monde. Peu de temps après, après la dormition du staretz Joseph, e staretz Ephraim quitta la montagne sacrée pour la première fois afin de rendre visite à la communauté des sœurs, dont [faisait partie] sa propre mère. Son père était déjà mort à ce moment-là, et sa mère avait rejoint cette fraternité bénie. Gérondissa Macrina et d'autres sœurs étaient également présentes. Lorsqu'elles rencontrèrent le staretz,, sa mère ne le reconnut pas au début. Tant d'années s'étaient écoulées depuis que ce jeune homme de dix-neuf ans, sans barbe, avait quitté la maison de son père… Des années d’ascèse [ podvigs] et d'épreuves sur la Sainte Montagne avaient grandement modifié son apparence. De plus, il se tenait ici devant les sœurs en tant que hiéromoine, et la coutume en Grèce à cette époque était telle que les femmes n'osaient pas regarder un moine en face. La mère du staretz était assise avec les autres sœurs, la tête baissée, ne devinant pas que c'était son fils devant elle. Mais dès qu'elle se rendit compte avec qui elle parlait, son visage changea immédiatement d'expression, et elle dit très sévèrement à son fils : "Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi as-tu quitté la Sainte Montagne ?" Et pas "Bonjour, cher fils ! Laisse-moi te regarder ! Comment va ta santé ?" Elle ne se calma que lorsqu'il lui expliqua qu'il faisait obéissance au staretz Joseph. Une telle éducation, Ephraim la reçut de sa bienheureuse mère.
Le staretz Ephraïm avec les sœurs
La première tonsure qu'Ephraim célébra dans la confrérie de Volos fut celle de sa mère, en 1963. Il la tonsura sous le nom de Théophano. La deuxième tonsure fut celle de Gérondissa Macrina (également en 1963), et Gérondissa Théophano devient sa marraine. Gérondissa Macrina considéra toujours Gérondissa Théophano comme sa mère spirituelle et lui obéit en toutes choses.
Elles n'avaient qu'une seule cellule, comme mère et fille. La mère du staretz Ephraïm n'avait pas de filles, seulement trois fils, mais Gérondissa Macrina est devint pour elle une fille.
Gérondissa Macrina
Au cours des premières années, Père Ephraim quitta souvent la Sainte Montagne et demeura à Portaria pendant un court moment, jusqu'à un mois, et quelquefois plus longtemps. Il instruisait les sœurs dans la Prière de Jésus, de sorte qu'elles firent l'expérience d'états spirituels élevés à plusieurs reprises. Ainsi, les moniales de Portaria reçurent une éducation spirituelle unique et une grande aide de la part de Père Ephraim et de Gérondissa Macrina, qui était une sainte personne et de Gérondissa Théophano, la mère du staretz Ephraim.
L'higoumène Macrina et ses sœurs connurent un grand succès spirituel. L'archimandrite Sophrony (Sakharov) a dit de Gérondissa Macrina : "C'est un titan de l'esprit !" À de nombreuses reprises au cours de sa veillée nocturne, le sage Ephraïm de Katounakia vit avec des yeux spirituels deux colonnes de feu à Volos, s'élevant de la terre au Ciel. Elles représentaient Gérondissa Macrina et l'une de ses glorieuses moniales. Et Père Ephraïm dit, en se réjouissant : "Incroyable ! Regardez ! Nous travaillons tant ici sur les rochers pour trouver quelques miettes, mais ceux du monde ont acquis tant de Grâce !" Il déclara également à propos de Gérondissa qu'elle "était d'un degré spirituel tel que l'était le staretz Joseph l’Hésychaste".
Athanase Krallist de Scholari, en Grèce, se souvient :
Un jour, un bus de pèlerins vint au monastère, et le monastère n'avait plus qu'un paquet de riz. Gérondissa dit aux sœurs de préparer ce riz pour nourrir les invités. Les sœurs s'exclamèrent : "Gérondissa, c'est le dernier que nous avons, il ne nous reste rien", mais Gérondissa insista : "Préparez le riz pour nos invités, et la Très Sainte Mère de Dieu s'occupera de nous." Les sœurs obéirent et nourrirent leurs visiteurs, et alors qu'elles partaient, un homme apparut dans le monastère qui avait apporté un sac de riz entier. Elle avait tellement de foi en Dieu et d'amour pour les gens, pour tous les gens !
Gérondissa Macrina
Stavros Kourousis, professeur de philologie byzantine à l'université d'Athènes, témoigne sur Gérondissa Macrina :
Lorsque les gens parlaient avec elle, ils voyaient sur son visage les vertus de la virginité, de la pureté, de l'humilité, de l'obéissance, de l’esprit de non-possession et de l'amour sans limite pour Dieu et le prochain - non seulement pour ses sœurs, mais pour tous ceux qui venaient la voir en quête d'un soutien spirituel et matériel. C’était une personne de prière incessante et de communion avec Dieu et les saints, grâce à laquelle elle recevait constamment de l'aide dans les nombreuses tentations qui surgissaient dans son travail d'alimentation des âmes qui lui étaient confiées.
Gérondissa Fébronie du monastère de Saint-Jean le Précurseur (Serrès, Grèce) se souvient de Gérondissa : "De toutes les choses terrestres, elle aimait par-dessus tout la nature et les fleurs, mais, bien sûr, elle aimait surtout les choses spirituelles. Ainsi, elle est passée de la beauté terrestre et des dons divins, qu'elle avait dans cette vie temporelle, au Ciel. Elle s'est toujours intéressée au Ciel tout entier. Elle était portée de cette vie à une autre dans ses contemplations. De la terre, elle s'élevait constamment vers le Ciel".
Geronitssa Marcelle raconte cette histoire :
Un jour, je suis allée dans sa cellule alors qu'elle dormait. Je ne savais pas si elle était endormie ou éveillée, alors j'ai décidé d'entrer tranquillement pour ne pas la réveiller. J'ai commencé à tourner lentement la poignée de la porte, et quand la porte s'est ouverte, j'ai vu Gérondissa. Elle dormait, mais en même temps sa main passait sans cesse sur son chapelet de laine de prière. Elle priait alors qu'elle était dans un état de sommeil profond. Je n'ai jamais vu une telle chose. Bien sûr, on dit que la prière du cœur peut continuer même pendant le sommeil, mais prier avec son chapelet!
Gérondissa Macrina
Sœurs Agnès et Parthenia du monastère du saint prophète et précurseur Jean (Goldendale, Washington) témoignent :
Elle n'arrivait pas à être stricte avec nous. Cela n'a tout simplement pas fonctionné. C’était elle-même une personne très sensible, très délicate, et elle estima qu'elle devait s'entendre avec nous de la même façon. Si elle voulait faire un commentaire à quelqu'un, elle l'appelait toujours par un diminutif affectueux. Elle était très gentille, très douce. Parfois, elle utilisait même le pluriel pour adoucir la réprimande. Elle voulait que nous nous rendions compte nous-mêmes de ce que nous avions fait de mal, comment nous nous étions fourvoyées. Elle était très, très ... comment dire ... car dans ses conversations elle dit qu'il faut toucher l'âme d'une autre personne avec légèreté et douceur, comme une plume. C'est exactement comme ça qu'elle a essayé de toucher nos âmes.
George Lagos, professeur de médecine neurologique à l'université de Ioannina, en Grèce, dit :
Dans l'Orthodoxie, je pense que le plus important est de vivre l'Orthodoxie. Notre foi et notre relation avec Dieu sont vivantes et s'acquièrent par l'expérience. Les personnes saintes endurent cette expérience dans une plus large mesure. Après l'avoir vécue, elles nous parlent de Dieu, de la Sainte Trinité et des dogmes de l'Église. Les saints sont ceux qui y vivent et en font l'expérience. Gérondissa Macrina était l'une de ces saintes personnes. Nous avons vu de nombreux miracles de Gérondissa Macrina. Nous avons reçu l'aide de sa grande assistance spirituelle... Je peux témoigner que j'ai vu et ressenti la sainteté personnelle de Gérondissa Macrina et un grand soutien spirituel. Elle était ma mère spirituelle, et même après sa mort, je ressens son aide et son intercession dans la prière.
La religieuse Théotekna du monastère de Saint-Étienne (Météores, Grèce) se souvient :
D'après mes quarante-cinq ans d'expérience de la vie monastique, je peux dire qu'elle était l'une des plus remarquables moniales de Grèce. C’était une grande ascète. Ses conseils aidèrent beaucoup de gens, pas seulement des moniales, mais aussi de nombreux laïcs, et même de nombreux moines de la Sainte Montagne se sont tournés vers elle pour obtenir des conseils. C'était une femme grande et majestueuse, et son apparence était imposante. Son visage était illuminé. Dès que vous la voyiez, vous compreniez qu'avec elle vous deviez parler sérieusement, des graves problèmes de la vie. Elle était éduquée dans les choses divines, et connaissait bien la vie des saints, le Synaxaire, et les Paroles des Pères du Désert. Bien qu'elle n'ait jamais eu d'éducation laïque ou de titres universitaires, elle avait le don du discours spirituel par la Grâce du Saint-Esprit. Vous pouviez parler avec elle pendant des heures. Elle pouvait édifier spirituellement n'importe quel visiteur, surtout ceux qui s'efforçaient d'aimer le Christ.
La tombe de Gérondissa
Gérondissa Macrina reposa en Christ dans la semaine de la Toussaint du 22 mai au 4 juin 1995. Pendant les quelques jours qui précédèrent sa mort, elle vit constamment la Mère de Dieu dans sa cellule. Des moniales quittèrent son monastère pour restaurer quelques monastères grecs, et les sœurs de ces monastères furent envoyées à leur tour en Amérique. Père Ephraïm a toujours voulu peupler ces monastères de sœurs de Portaria, car ces moniales avaient suivi une école spirituelle unique et étaient très expérimentées en termes spirituels.
Version française Claude Lopez-Ginisty
D’après
NOTES :
1] Gérondissa, la forme féminine de Géronda [staretz en russe], est le mot grec utilisé pour désigner avec respect une higoumène ou un instructeur spirituel féminin.
