Sir Steven Runciman
avec l'higoumème Ephraim
de Vatopaidi
C'est le dernier entretien mené par le magazine
PEMPTOUSIA avec le grand byzantologue Sir Steven Runciman au Saint et Grand
Monastère de Vatopaidi, le 14 juillet 2000, au cours duquel il a été accueilli
pendant son séjour de trois jours sur le Mont Athos pour l'arrivée du
patriarche œcuménique Barthélemy, qui devait inaugurer la nouvelle sacristie du
monastère et la sainte communauté du Mont Athos. Comme d’autres,
il voit clairement la disparition des églises chrétiennes occidentales venir
rapidement.
*
PEMPTOUSIA: Quand
êtes-vous venu la première fois au Mont Athos?
Sir Steven Runciman: En
1936 il arriva que je voyageais sur un navire vers Kavala, navire qui
s'approchait d'une des rives de l'Athos. Les moines se sont approchés de nous dans
des bateaux ayant l'intention de nous aider. J'aurais pu descendre sur le
rivage, mais le capitaine du navire a insisté pour que nous continuions notre route
vers Kavala, et il m'a arrêté. Je me suis énervé contre lui et je lui ai parlé
en parfait grec. Vous voyez, quand je me fâche, je parle parfaitement grec...
En
1952, j'ai visité le mont Athos pour la première fois, très brièvement. Une
deuxième fois a suivi cette même décennie, mais j'étais en colère parce que
tout semblait être en état de détérioration. Plus tard, c’était merveilleux de
voir en direct le renouvellement, quand je suis revenu ici; C'est maintenant
une grande joie et une grande satisfaction pour moi d'être ici, car ce fait
rétablit la confiance dans la nature humaine respectueuse de Dieu.
PEMPTOUSIA: Quel
était précisément le motif qui vous a mené pour la plus grande partie de votre
vie dans l'étude de la civilisation byzantine?
Sir Steven Runciman: Diverses
raisons m'ont conduit à cela. Quand j'avais 7-8 ans, j'ai commencé à apprendre
le grec ancien parce que j'aimais la langue grecque classique. Dans le même
temps, j'étais assez captivé par le moyen âge et presque personne n'était
intéressé par la Grèce médiévale. Et j'ai donc décidé de faire de l'hellénisme
médiéval mon intérêt principal: la Grèce et les États balkaniques voisins, ainsi
que les croisades, qui furent totalement destructrices, entraînant la
dévastation de l'État romain oriental et l'asservissement du christianisme
oriental.
PEMPTOUSIA: Avez-vous
rencontré quelqu'un en particulier qui vous a aidé à vous spécialiser dans les
études byzantines?
Sir Steven Runciman: Lorsque
j'ai commencé mes études, le meilleur Byzantologue était le professeur Bury, un
universitaire qui a d'abord étudié la Grèce classique, puis Byzance. Mais c’était une personne solitaire et il ne
souhaitait avoir aucun élève. En outre, il n'aimait pas le fait qu'il était
forcé de faire que je sois son élève. J'ai eu du mal à le rencontrer. Je l'ai
rencontré pour la première fois à son bureau de Cambridge. C’était le professeur
d'histoire le plus célèbre, et il a essayé très fort de me décourager. À la
fin, il m'a dit que je perdrais mon temps à étudier l'Europe de l'Est et le
moyen âge, à moins que je ne parle les langues slaves. Il se trouvait que je
connaissais le russe. En fin de compte, il a été obligé de m'accepter.
En
dépit de tout cela, il n'était pas toujours facile de l'approcher. En raison de
sa vieillesse et de sa faiblesse, il était absent de son bureau. C'est pourquoi
je lui ai envoyé des notes et des questions écrites chez lui, mais elles ne
sont jamais arrivées entre ses
mains. Plus tard, quelqu'un m'a mentionné que Mme Bury croyait que M. Bury ne
devait pas être dérangé par de telles choses, et elle a détruit tout ce que je
lui avais envoyé. Avec le temps, j'ai découvert que chaque matin, il se
promenait dans Cambridge et j'attendais qu'il passe. En fait, il aimait que
quelqu'un l'accompagne pendant sa promenade. Je l'accompagnais avec un cahier pour
prendre des notes et en lui demandant des choses pertinentes. En effet, il
avait un esprit intelligent et une grande connaissance. Il n'avait presque
jamais besoin de se référer à des textes et à des études, car il savait
toujours quoi répondre. Au cas où il ne se souvenait pas ou ne savait pas, il
m'envoyait sa réponse scientifique après un certain temps. Malheureusement, il
fut mon premier et unique tuteur. Après un certain temps, je suis tombé malade
et je suis parti de Cambridge. Quand je suis revenu plus tard, il était mort.
Dès lors, j'ai dû m’occuper seul
de ce sujet.
PEMPTOUSIA: Qu'est-ce
que l'Européen moyen connait aujourd'hui de Byzance?
Sir Steven Runciman: L'Europe
moyenne commence à en apprendre davantage, car aujourd'hui, il y a quelques byzantinologues.
Chaque année, en Grande-Bretagne, nous organisons une conférence byzantinologique
avec un grand nombre de personnes intéressées qui y participent. En outre, dans
nos universités, les étudiants s'y intéressent de plus en plus. Et sur le
continent européen, en France et en Allemagne, il y a toujours eu des écoles
concernées par Byzance, qui étaient limitées, mais je suis convaincu que
l'intérêt y grandit aussi. En Amérique, il existe une institution de recherche
très « douée », à Washington D.C., à Dumbarton Oaks. Cet institut a
été fondé par une millionnaire américaine, littéralement «amoureuse» de
l'église Saint-Sophie à Constantinople. Quand je l'ai rencontrée pour la
première fois, c’était la femme d'un ambassadeur américain. Plus tard, nous
nous sommes rencontrés à Londres lors d'un déjeuner avec mes parents. Elle m'a
demandé quelle était ma profession et je lui ai répondu «Byzantinologue». Et
puis elle m'a dit que c'était quelque chose qui l'intéressait profondément et
qu'elle prévoyait de fonder cette institution à Dumbarton Oaks. A cause de tout
cela, je pense que pendant ma longue vie, j'ai vu Byzance être considéré comme
un sujet obscur et presque inconnu, alors que, aujourd'hui, ayant beaucoup
d'étudiants, je suis convaincu qu'il deviendra de plus en plus connu.
PEMPTOUSIA: Comment
les différentes personnes d'Europe et d'Amérique voient-elles la civilisation
byzantine?
Sir Steven Runciman: pour
l'instant, cette civilisation n'a pas trop pénétré leur conscience. Mais
maintenant, à dans diverses universités, ce n'est plus un sujet ignoré ou
méprisé. Au contraire, c'est quelque chose qui se développe vivement alors que de
mon temps, il était presque inconnu. Cette réalisation me plaît et m'encourage
pour l'avenir.
PEMPTOUSIA: Comment
les gens avec une perspective occidentale réagissent par rapport au Mont Athos?
Comment le voient-ils?
Sir Steven Runciman: Je
pense que pour eux, c'est un endroit déroutant, et certainement les femmes ne
comprennent presque rien au mont Athos. Bien sûr, les visiteurs qui viennent
ici deviennent enthousiastes, et vous avez maintenant le prince Charles comme
admirateur, qui désire séjourner chez vous et qui en est heureux.
PEMPTOUSIA: C'est
pourquoi il est resté récemment à Vatopedi pendant trois nuits.
Sir Steven Runciman: Oui,
il a prétendu qu'il était bloqué à cause du mauvais temps sur la Montagne. Mais
les choses étaient tout autres. Il avait dit aux gens sur le yacht qui l'ont
transporté de l'attendre à Thasos, parce qu'il avait prétendument vu une grande
tempête. Et, en effet, il a passé un bon moment.
PEMPTOUSIA: Que pensez-vous
de la présence de l'Orthodoxie dans l'Europe moderne?
Sir Steven Runciman: Parfois
- que puis-je dire - je me sens très déçu par les autres églises d’Occident.
Cependant, je suis content de penser qu'au cours des 100 prochaines années, l'Orthodoxie
sera la seule Eglise historique existante. L'Église anglicane est en très
mauvais état. L'Église catholique romaine continue de perdre du terrain. Mais,
heureusement, il y a l'Église orthodoxe. Le nombre croissant de personnes
adoptant l'Orthodoxie est impressionnant, surtout en Grande-Bretagne. Je crois
qu'elle offre une vraie spiritualité que les autres Églises ne peuvent plus
transmettre. Tout cela m'amène à conclure que l'Orthodoxie se maintiendra,
contrairement aux autres.
PEMPTOUSIA: Que
pensez-vous que l'Orthodoxie pourrait offrir à une Europe unie et en général au
monde entier?
Sir Steven Runciman: Je
dirais que je doute beaucoup que nous ayons jamais une Europe ou un monde uni.
Je crois cependant qu'elle offre une solution merveilleuse au problème de
l'unité parmi les peuples orthodoxes, car, pour commencer, cela n’est pas
concerné par le nationalisme. Mais aussi parce que, par le biais de ces
derniers, on a des vues plus larges et plus libérales par rapport à l'Église
catholique-romaine. Tout cela me remplit de la conviction que l'Orthodoxie a un
avenir certain et très bon devant elle.
PEMPTOUSIA: Quelle
figure byzantine admirez-vous le plus et pourquoi?
Sir Steven Runciman: C'est
une question très difficile...! Je suis intéressé par tant de personnalités.
Mais surtout, j'admire certains hommes religieux. Généralement, les personnes
non spirituelles, mais importantes de Byzance, ne sont généralement pas dignes
d'admiration, certaines d'entre elles ont certainement offert quelque chose.
Mais je crois que certaines valeurs spirituelles sont plus admirables. Elles
ont offert beaucoup de choses et de services à la civilisation européenne.
PEMPTOUSIA: Dans
le monastère de Vatopedi, le saint renommé et grand défenseur de l'Orthodoxie
Grégoire Palamas, a débuté comme moine en restant ici pendant trois ans.
L'Église et surtout les Pères du Mont Athos l'admirent beaucoup et l'honorent grandement.
Que dit l'Occident de lui?
Sir Steven Runciman: Il
existe encore un préjugé contre les Palamites, ceux qui acceptent sa théologie.
Personnellement, je trouve le réconfort dans ses dogmes, malgré le fait que
d'autres soient contre.
PEMPTOUSIA:
Etes-vous favorable à l'idée que
(Hagia) Sophia [i.e. Sainte Sophie]soit
utilisée à nouveau dans la Ville
(Istanbul) comme lieu de culte orthodoxe?
Sir Steven Runciman: J'aimerais
beaucoup, mais je doute que quelque chose comme cela puisse arriver. Mais cela
me rendrait très heureux.
PEMPTOUSIA: Que pensez-vous de la
quintessence de l'empire byzantin tout au long de sa très longue histoire?
Sir Steven Runciman: Je pense que
je devrais donner une réponse qui prendrait beaucoup de temps. En bref, les
Byzantins ont toujours maintenu, même si, dans certains cas, ils ne l'ont pas
complètement atteint, un haut niveau de spiritualité, et je pense que c'est
probablement la quintessence, leur élément le plus important. Et je voudrais
souligner que c'est un état religieux large et libre. Par exemple, les missions
byzantines en Europe encouragèrent la publication de textes saints dans la langue
des chrétiens nouvellement formés. Rome n'aurait jamais fait une telle chose.
C'est quelque chose, entre autres, que j'admire beaucoup chez les Byzantins.
PEMPTOUSIA: Nous croyons que le mont
Athos constitue en général la continuation de cette tradition byzantine.
Sir Steven Runciman: Certainement.
PEMPTOUSIA: Et nous sommes très
satisfaits des progrès du monachisme moderne sur le Mont Athos.
Sir Steven Runciman: Certes, le
«renouveau» de ce site sacré justifie les espoirs de beaucoup d'entre nous.
Ici, on sent ce que l'Orthodoxie signifiait vraiment pour les dirigeants
byzantins et leur peuple. Quoi qu'il en soit, il y a ici une renaissance.
PEMPTOUSIA: Certains prétendent - et
nous aimerions avoir votre opinion qui fait autorité - que la Grèce antique
était une civilisation glorieuse et merveilleuse, sans doute, alors que la
civilisation byzantine était une période sombre du Moyen Âge qui leur répugne.
Pouvez-vous nous dire quelque chose à ce sujet?
Sir Steven Runciman: Je m'oppose
toujours à cette attitude! A Byzance, il y avait une grande éthique! En ce qui
concerne l'art byzantin, il n'y eut presque jamais d’appréciation correcte.
Personnellement, je crois que certaines mosaïques byzantines sont plus
précieuses que toutes les anciennes statues de l'âge classique. Il y a beaucoup
de bruit autour des marbres d'Elgin. Ils n'évoquent pas chez moi une telle
admiration; Je préférerais d'anciennes œuvres d'art comme par exemple les «Korês».
Je ne voudrais jamais posséder des statues de nature réaliste, complètement
humaines. Je serais ravi si elles avaient une dimension spirituelle en elles,
comme les créations byzantines (expressionnistes) si expressives qui sont
uniques et presque inégalables. Quelque chose s'est passé pendant ma vie, c’est
l'appréciation des différents arts byzantins et la diminution de l'accent
exclusif mis sur les arts de l'âge d'or d'Athènes.
PEMPTOUSIA: Monsieur, nous vous
remercions beaucoup pour votre aimable disposition à nous parler et nous
espérons que la sainte Providence vous accordera plus d'années de vie, afin que
vous puissiez transmettre vos connaissances à ceux qui suivent vos pas, qui à
leur tour prouveront que la vie et le cœur de Byzance étaient, sont et seront
l'Orthodoxie.
Sir Steven Runciman: Oui. Bien sûr,
j'ai déjà 97 ans et je ne sais pas
si je peux encore offrir quelque chose d'autre. Mais je me sens ressuscité par
cette visite au Mont Athos.
PEMPTOUSIA: Avant de terminer, une
dernière question, qu’avez-vous pensé de la chorale de Vatopaidi?
Sir Steven Runciman: J'ai aimé leur
chant. Il se distingue par l’absence de musique mondaine, et crée en moi une
qualité transcendante, qui devrait exister dans la musique byzantine.
PEMPTOUSIA: Nous vous remercions encore
une fois de votre peine et de votre bonne intention de nous parler, en tant
qu'expert en byzantinologie, et de votre appréciation de l'Orthodoxie comme quintessence
de la brillante civilisation byzantine.
Version
française Claude Lopez-Ginisty
d’après
L'éminent
Byzantologue Sir Steven Runciman est né le 7 juillet 1903. Il était le
petit-fils du magnat Sir Walter Runciman (1847-1937) et fils du politicien Sir
Walter. Il fait ses études à Eton et au Trinity College de Cambridge, où il a
étudié avec le célèbre professeur d'histoire moderne et byzantologue John
Bagnell Bury. Il a enseigné dans cette université de 1927 à 1938 et en est
resté membre honoraire jusqu'à sa mort. Il a également enseigné dans de
nombreuses universités d'Amérique et d'Europe et à l'Université de
Constantinople de 1942 à 1945, où il a enseigné l'histoire et l'art byzantins.
Il a occupé plusieurs postes diplomatiques (assistant de l'ambassade
britannique à Sofia et au Caire) et a été représentant du British Council en
Grèce de 1945 à 1947. Il a été membre de l'Académie britannique d'Athènes et il
a été honoré par de nombreux diplômes universitaires. Voyageant en Grèce, il a
eu l'occasion de rencontrer, entre autres, Georges Seferis, Angelos Sikelianos
et Dimitris Horn.
Cet
historien prolifique a écrit de nombreuses œuvres qui sont rapidement devenues
aussi célèbres au niveau académique que parmi le grand public des lecteurs. Ses
premières œuvres sont: L'empereur romain
Lekapenos et son règne (1929), Etude
sur le 10ème siècle de Byzance, Le
premier état bulgare (1930) et La
civilisation byzantine (1933), qu'il a écrit lorsqu'il était professeur à
l'Université de Cambridge. Le manichéisme
du moyen âge est une étude sur les sectes dualistes au moyen âge. Un de ses
travaux importants est également L'histoire
des Croisades (1951-1954) complétées par les Vêpres siciliennes, histoire détaillée des pays méditerranéens et
des civilisations de cette époque et des conflits des intérêts politiques et
nationaux d’alors. Mais tout aussi importantes sont d'autres oeuvres: La chute de Constantinople (1965), La Grande Église du Christ en captivité
(1968), La Dernière Renaissance Byzantine
(1970), L’Église Orthodoxe et l'état
séculier (1972), le Rythme Byzantin Et Civilisation (1975), Theocratie byzantine (1977). Beaucoup
ont été traduits en grec. Sir Steven Runciman a, par ses études et son travail relancé
la civilisation byzantine, hors de
l'indifférence scientifique et de la recherche qui l’avait laissée de côté.
Grâce à son travail L'histoire des
croisades, il a essentiellement modifié les croyances de l'Occident sur les
croisades. Le journal The Times a écrit concernant la contribution du grand
scientifique sur ce sujet particulier: "Cartographier la période du moyen
âge écartée sans fin entre l'Est et l'Ouest au Moyen-Orient, Runciman s'est
certainement penché vers le côté byzantin, contre les préjugés et le pillage dont
l'Occident s’était occupé".
Notre
pays l'a honoré par la médaille d'or de la ville d'Athènes (1990) et le prix
Onassis (1997).
Sir
Steven Runciman est décédé le 10 novembre 2000 alors que nous préparions la
publication de son entretien avec nous.
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