Aujourd'hui, c'est le quatrième dimanche de Pâques et nous commémorons la juste Tabitha de Joppé parce qu'elle est mentionnée dans la lecture des Actes des Apôtres. Le calendrier des saints nous donne également d'autres exemples notables de piété et de dévotion au Christ.
Saint Savva (Sabbas) le Stratilate
Saint Savva le Stratilate était issu d'une tribu gothique, mais il servit dans l'armée romaine. Intrépide et noble, il atteignit le rang de commandant militaire sous le règne de l'empereur Aurélien (270-275 ap. J.-C.). Savva était un chrétien dévot et excellait dans toutes les vertus. C'est ainsi que le Seigneur lui conféra le don de faire des miracles, de guérir les malades et de chasser les démons. Lorsque l'empereur découvrit que Savva était chrétien, il exigea que le saint renonce au Christ. Savva refusa catégoriquement et fut cruellement torturé, battu, brûlé et jeté dans un chaudron de goudron, mais il resta indemne. En voyant ce miracle, soixante-dix soldats vinrent à la foi en Christ. Ils furent décapités. Savva fut renvoyé en prison où le Seigneur lui apparut, ce qui renforça sa détermination à tenir bon. Après d'autres tortures, il fut noyé dans une rivière en l'an 272.
Nous commémorons également aujourd'hui le nouveau martyr Doucas de Mytilène. Au XVIe siècle, le peuple grec était sous le joug turc. Doukas était un tailleur hautement qualifié qui vivait et travaillait à Constantinople. Il comptait parmi ses clients de nombreux Turcs de haut rang. Il était non seulement talentueux, mais aussi jeune et beau. Cela attira sur lui l'attention importune de clientes, qui lui offrirent toutes sortes d'avantages mondains. Pour se venger d'avoir été éconduit, Doukas fut dénoncé aux autorités turques avec de fausses allégations selon lesquelles il s'était comporté de manière inappropriée. On lui offrit la liberté s'il embrassait l'islam, mais le chrétien grec refusa. Il fut soumis à des tortures indicibles : écorché vif, jeté sur un lit de pointes de fer, puis pendu. À l'âge de 23 ans, le saint martyr rendit son âme au Christ en ce jour de 1564.
Sainte Elisabeth la Thaumaturge
Deux saints notables sont commémorés aujourd'hui, entre autres. Sainte Élisabeth la thaumaturge de Constantinople nuit à la fin du Ve siècle. Par amour pour le Sauveur, elle s'efforça de suivre son exemple en toutes choses, en donnant tous ses biens aux pauvres et en ne gardant qu'un seul vêtement pour elle. La tradition nous dit qu'elle porta ce même vêtement toute sa vie car, par la miséricorde de Dieu, il resta miraculeusement propre et ne montra aucune trace d'usure. Cette épouse du Christ vécut une longue vie remplie de miracles et reçut sa récompense éternelle en ce jour de l'an 540.
Saint Alexis Toth
L'autre commémoration est celle du prêtre Alexis Toth, fils d'un prêtre uniate en Slovaquie. Il suivi tles traces de son père et fut ordonné prêtre uniate, avant d'être envoyé en Amérique en 1889. Il n'y avait pas d'évêque uniate à l'époque et le Père Alexis s'est retrouvé sous l'autorité de l'archevêque catholique romain (de rite latin) John Ireland de St Paul et Minneapolis, qui était totalement hostile aux uniates et refusait de les reconnaître. En 1891, il s'adresse à l'évêque Vladimir (Sokolovsky) à San Francisco pour lui demander d'être reçu dans l'Église orthodoxe russe. En 1892, l'évêque Vladimir se rendit à Minneapolis et a officiellement accepté le père Alexis et sa paroisse dans l'Église orthodoxe. Le père Alexis devint ainsi le premier prêtre uniate d'Amérique à conduire ses fidèles à l'unité avec l'orthodoxie, l'Église de leurs ancêtres. Il consacra le reste de sa vie à cette noble cause, ce qui permit à quelque 20 000 âmes de se réconcilier avec l'Église. Le protopresbytre Alexis s'éteignit en ce jour en 1909 et fut glorifié comme saint en 1994.
Sainte Tabitha la miséricordieuse
Revenons maintenant à la sainte et juste Tabitha. Dans le passage (Actes 9, 32-42) qui est lu aujourd'hui, saint Luc rapporte deux récits distincts de miracles. Après la conversion de Saul, le plus violent des persécuteurs de chrétiens, la situation s'est quelque peu apaisée et ceux qui croyaient au Seigneur ont été réconfortés par l'effusion de l'Esprit Saint et les miracles accomplis par les apôtres. Saint Pierre effectuait une pérégrination pastorale, visitant les groupes de chrétiens dispersés qui avaient besoin d'être soutenus et guidés. Au début de ce passage, nous lisons que Pierre rendait visite aux saints de Lydda. Dans son commentaire, l'archevêque Averky nous dit : "Tous les chrétiens étaient appelés "saints" à cette époque, parce qu'ils étaient sanctifiés par la grâce de Dieu". Nous rencontrons ici Énée qui était peut-être grec et, à l'époque, peut-être même pas chrétien puisqu'il est décrit comme un certain homme. Le saint apôtre obéissait à l'ordre du Christ de prêcher à toutes les nations. Grâce à de tels miracles, de nombreuses âmes furent amenées à la foi en Christ.
Joppé (aujourd'hui Haïfa) n'était pas loin de Lydda. Tabitha était veuve et consacrait sa vie à des œuvres de charité, principalement en vêtant des femmes pauvres qui étaient dans le besoin. On nous dit qu'elle était connue sous le nom de Dorcas. Rappelons que le grec était la langue vernaculaire de la Méditerranée orientale et que, par conséquent, les mots grecs et les influences culturelles étaient omniprésents. En grec, Dorcas est une gazelle, une créature élégante, associée dans l'Antiquité à la grâce et à la beauté féminines. Tabitha mourut et ses proches envoyèrent chercher saint Pierre qui se trouvait à proximité. Après avoir prié, et suivant l'exemple du Seigneur, le saint apôtre ordonna à Tabitha de se lever. Ce miracle en convertit plus d'un. Le dernier verset de ce chapitre nous dit que Pierre accepta l'hospitalité de Simon, un tanneur. Pourquoi nous dit-on le métier de cet homme ? Tout simplement parce que les chefs de la synagogue considéraient le travail du tanneur comme impur. Saint Pierre démontre que le Christ est venu pour tous, sans exception. Une foi ferme et la pureté du cœur sont plus importantes que le statut social.
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Dans l'Évangile d'aujourd'hui (Jean 5, 1-15), saint Jean nous raconte la guérison du paralytique. Ce miracle nous est présenté par l'évocation d'un bassin d'eau. Il existe des références bibliques à l'utilisation de l'eau, même dans l'Ancien Testament. Par exemple, nous lisons le cas du commandant militaire syrien Na-a-man, à qui le prophète Élisée avait dit de se laver dans le Jourdain pour guérir de sa lèpre. Dans le Nouveau Testament, nous apprenons que saint Jean le Précurseur baptisait dans le Jourdain et que le Christ ordonna d'aller vers toutes les nations et de les baptiser. Béthesda, la piscine des moutons, était l'eau dans laquelle on lavait les entrailles des animaux sacrifiés dans le temple. Cela ne conférait pas à l'eau des propriétés magiques, car un ange venait troubler l'eau, ce qui était le signe du don de guérison de Dieu. C'est ainsi que le baptême fut préfiguré pour le peuple qui vivait sous l'ancienne alliance. Dans le sacrement du baptême, ce n'est pas l'eau elle-même, mais la Grâce de l'Esprit Saint qui est le facteur efficace. Rappelons aussi qu'il existe de nombreux puits sacrés, associés à divers saints, vers lesquels les pèlerins se dirigent en quête de guérison. Cependant, l'eau n'est que le véhicule de la bénédiction de Dieu accordée par l'intermédiaire des intercessions du saint.
Dans ce récit de l'Évangile, on raconte qu'un homme (le Synaxarion l'appelle Jarah) était paralysé et ne pouvait pas profiter du pouvoir de guérison de la piscine parce qu'il n'avait pas l'aide dont il avait besoin. Il souffrait de ce malheur depuis 38 ans, ce qui représentait manifestement une grande partie de sa vie. Aucune information spécifique n'est donnée sur la cause de son infirmité, bien qu'il y ait une indication plus tard. Lorsque le Christ vit l'homme, il lui demanda s'il voulait être guéri. L'homme ne répondit pas avec sarcasme : "Et pourquoi d'autre ?" ou "Pourquoi serais-je ici ?". Non, il répondit poliment, expliquant le problème de n'avoir personne pour l'aider. Le Seigneur ordonna donc à l'homme de prendre son lit, qui était vraisemblablement une sorte de civière, et de marcher. Il s'agissait de montrer aux gens qui assistaient à cette scène que la guérison de l'homme était réelle et non une illusion. On aurait pu s'attendre à ce que l'homme hésite à entendre un ordre aussi extraordinaire, mais il n'en fut rien, il obéit sans poser de questions.
C'était le jour du sabbat et certains Juifs contestèrent l'homme qui avait été guéri. Leur question portait sur la stricte observation de la loi et non sur le bien-être de l'homme lui-même. Ils ne demandèrent pas comment et par quel moyen l'ancien paralytique avait été guéri. Ils lui ont plutôt demandé qui lui avait dit d'enfreindre la loi en portant son lit le jour du sabbat. À ce moment-là, l'homme ignorait la véritable identité de son guérisseur. Le Christ s'était éloigné de cet endroit.
Plus tard, le Christ vit l'homme dans le temple. Après avoir découvert qu'il était guéri, l'homme aurait probablement réagi en se dépêchant de rentrer chez lui pour annoncer sa bonne fortune à tout le monde, mais sa priorité était d'aller d'abord au temple pour remercier Dieu. C'est ainsi que l'homme découvrit l'identité de son guérisseur. Le Christ lui dit de ne plus pécher. Cela pourrait indiquer que l'infirmité de l'homme était une sorte de punition plutôt qu'une condition congénitale, bien qu'il n'ait pas été un mauvais homme. S'il n'avait pas été pieux, il aurait rejeté la faute sur les autres lorsqu'on lui a reproché d'avoir enfreint le sabbat. Plutôt que de dire : "C'est sa faute, il m'a dit de porter mon lit", il a dit : "C'est Jésus qui m'a guéri". Ainsi, dans cette histoire, nous voyons que le Christ nous enseigne la signification spirituelle de l'eau. Non pas que l'eau ait un quelconque pouvoir en soi, mais que Dieu peut utiliser, et utilise, les choses matérielles comme des canaux pour accorder des bénédictions et des grâces. Il nous montre également que si la loi est un cadre pour la discipline et l'ordre, elle ne doit pas être une restriction. Le respect des coutumes et des règles pieuses est une bonne chose. Néanmoins, servir le peuple de Dieu et se préoccuper de son bien-être doit être une priorité.
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