Saint Augustin venait d'Italie, et c'était un disciple de saint Félix, évêque de Messine. Saint Grégoire le Dialogue, pape de Rome, le choisit pour diriger une mission de quarante moines afin d'évangéliser le peuple de Grande-Bretagne. Ils arrivèrent à Ebbsfleet (sur l'île de Thanet), dans le Kent en 597.
Le roi Ethelbert, dont la femme franque Bertha était chrétienne, les accueillirent. Ils furent autorisés à fonder leur mission dans l'ancienne église de Saint-Martin à Cantorbéry, qui avait été restaurée pour leur usage. Cette église avait été construite pendant l'occupation romaine de Grande-Bretagne, et la reine y venait souvent pour prier. Dans un premier temps, le roi fut réticents à renoncer à ses croyances païennes, mais il promit de ne pas leur nuire, et de leur fournir tout ce dont ils avaient besoin. Il promit également qu'il ne les empêcherait pas de prêcher le christianisme. Plus tard. saint Augustin convertit le roi, avec des milliers de ses sujets, au christianisme.
Saint Bède dit que saint Augustin fut consacré comme archevêque de Grande-Bretagne par l'archevêque d'Arles Etherius (d'autres disent que c'est son successeur saint Virgile d'Arles qui a consacré saint Augustin). De retour en Grande-Bretagne, il s'engagea dans l'oeuvre d'évangélisation du pays avec un zèle renouvelé.
Saint Augustin construisit une église dédiée au Christ Sauveur, qui précédait l'actuelle cathédrale de Cantorbéry, consacrée le 9 Juin, 603 (selon la Chronique anglo-saxonne). Il
fonda également le monastère des saints Pierre et Paul à l'est de la ville. Là, saint Augustin, les archevêques de Cantorbéry, et les rois de Kent furent enterrés. Le monastère, aujourd'hui en ruines, fut plus tard connu sous le nom de monastère de saint Augustin.
Le saint a joué un grand rôle dans la fondation du diocèse de Rochester et de Londres. En 604 il consacra Saint Just et Saint Mellite comme évêques de ces sièges. Saint Augustin a également aidé le roi à formuler les premières lois anglo-saxonnes, et il fondé une école à Cantorbéry.
Connu de son vivant comme thaumaturge, saint Augustin s'endormit dans le Seigneur, le 26 mai 604. Il fut inhumé à l'entrée de l'église inachevée des saints Pierre et Paul. Quand l'église fut consacrée en 613, ses reliques furent placées à l'intérieur. Une épitaphe fut composée pour son tombeau. Une partie, mentionne ce qui suit: "Ci-gît le Seigneur Augustin, premier archevêque de Canterbury, envoyé ici par le bienheureux Grégoire, évêque de la ville de Rome, qui, avec l'aide de Dieu, et aidé par des miracles, mena le roi Ethelbert et son peuple du culte des idoles à la foi du Christ."
Saint Bede donne des informations détaillées sur la mission de saint Augustin, en Grande-Bretagne dans son Histoire de l'Église et du peuple d'Angleterre (livre I, 23-33. Livre II, 1-3).
La fête de saint Augustin est au vingt-sixième jour du mois de mai.
Version française Claude Lopez-Ginisty
d'après
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