Saints d'Alaska (de gauche à droite):
Saint Germain, saint Jacob, saint Pierre,
saint Juvénal, saint Innocent
La première chose que vous voyez au cimetière d'Eklutna en Alaska, c'est une église blanche, nette, avec des dômes en forme de bulbes cuivrés qui sont surmontés de la croix orthodoxe russe à trois branches.
L'église est un rappel de l'époque où l'Alaska appartenait à la Russie impériale. Mais cela ne vous prépare guère pour la combinaison unique d'influences amérindiennes et russes orthodoxes dans le cimetière adjacent.
Notre guide est Aaron Leggett, qui attend patiemment sous une pluie légère mais constante pour expliquer les traditions funéraires de sa communauté.
Eklutna est un village autochtone Dena'ina, juste à côté de l'autoroute à environ 35 kilomètres au nord d'Anchorage.
Selon Leggett, anthropologue et conservateur au musée d'Anchorage, les Dena'inas sont un peuple Athabascain, qui ont occupé la zone du détroit de Cook du sud de l'Alaska central depuis plus de 1000 ans. Les Athabascains font partie d'un vaste groupe de langue amérindienne qui s'étend au Canada et au Mexique. Ils sont linguistiquement liés aux Apaches et aux Navajos.
Avant de rencontrer les commerçants de fourrures et les prêtres russes qui ont commencé à venir sur la côte au début des années 1700, les Dena'inas incinéraient leurs morts.
Leggett dit que les cendres étaient généralement mises dans un panier d'écorce de bouleau et placées dans un arbre ou sur la rive d'une rivière, dans la conviction que cela permettrait de libérer les esprits pour faire leur dernier voyage vers ce que les Dena'inas appelaient "le Haut Pays."
Les Dena'inas ont commencé à se convertir à l'Orthodoxie russe vers 1836, dit Leggett, après une épidémie de variole qui effaça la moitié de leur population.
"Mais quand nous nous sommes convertis à l'Orthodoxie, l'Église nous a interdit la crémation des restes humains," dit-il. "Et par conséquent, nous avons construit ces maisons d'esprit, où les esprits auraient un endroit où aller - pour ne pas importuner les vivants jusqu'à ce qu'ils fassent ce voyage final."
Selon les traditions de l'Eglise, l'esprit aurait besoin de jusqu'à 40 jours pour faire ce passage depuis la tombe. Dans le cimetière d'Eklutna, environ 100 maisons d'esprit se rassemblent près de la lisière de la forêt, à l'abri de bouleaux et d'aulnes.
La plupart des maisons sont comme de longues et basse boîtes construites sur les tombes. Elles ont des toits en pointe, généralement avec une planche en forme d crête de coq qui longe la crête. Les planches sont découpées en motifs fantaisie, comme le pain d'épice de l'époque victorienne.
Conformément aux croyances des Dena'inas, les maisons offrent un abri pour l'esprit. Et selon la tradition orthodoxe, les corps sont enterrés dans le sol. Mais un enterrement orthodoxe est un processus éreintant dans un endroit qui est construit sur la roche érodée du glacier.
"Vous ne pouviez pas choisir un endroit qui est plus inopportun pour enterrer quelqu'un", dit Leggett. "Vous descendez en creusant d'environ 7 centimètres, et vous commencez à rencontrer ces très grandes roches. Ainsi, cela devient un travail éreintant, et vous devez vraiment avoir une équipe de personnes pour être en mesure de creuser assez pour enterrer une personne."
Leggett le sait. Sa famille vient d'Eklutna, et de nombreux membres de la famille sont enterrés ici.
Une fois qu'un corps a été enterré, dit Leggett, une couverture est répartie sur les pierres qui sont en monticule sur la tombe. "Ce que c'est, c'est symbolique de couvrir la personne," dit-il. "Vous les enveloppez de chaleur, et aussi, dans de nombreuses cultures amérindiennes, les couvertures en laine étaient un signe du commerce et de richesse, donc c'était juste une autre façon de montrer du respect."
Quand elles sont terminées, les maisons sont placées sur le dessus de la couverture. La plupart sont peintes dans des couleurs primaires: bleus, rouges et jaunes lumineux.
Certaines ont des fenêtres et des vérandas - l'une d'elle a même une coupole - mais elles sont modestes par rapport à ce chef-d'œuvre qui se dresse tout seul, dans un bosquet près du bord du cimetière. Il a été construit pour la grand-mère de Leggett, personne importante de la communauté.
"Ma grand-mère était Marie," dit-il. "Son nom de jeune fille était Marie Ondola; son nom d'épouse était Marie Rosenberg Et elle est décédée en 2003.»
La maison de l'esprit de Marie Rosenberg est un modèle de bâtiment de bois blanc de deux étages, avec des fenêtres en verre et un toit de tôle rouge qui scintille sous la pluie.
«C'est en fait basé sur le dortoir des filles à l'école professionnelle d'Eklutna qui a été exploité par le Bureau des Affaires indiennes ici à Eklutna de 1925 à 1945," dit Leggett.
Construit sur un châssis en acier soudé par Frank, l'oncle de Leggett, la maison a environ 1,20 mètre de haut, entourée de bouquets de fleurs artificielles. "Dans cent ans, cette église pourrait ne plus être debout, mais cette maison d'esprit le sera, elle" dit Leggett.
La pluie perle sur les fenêtres de la maison de l'esprit, où une icône de la Vierge Marie pose son regard, au-delà de la lisière du cimetière d'Eklutna, et dans les arbres.
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