La correspondance d'Elizabeth avec le tsar Nicolas est très révélatrice. Il subsiste une centaine de lettres et de cartes écrites par elle à son beau-frère. Ils échangeaient des lettres depuis longtemps, depuis que leur vie s'entremêlait par le mariage, et ce qui est remarquable, c'est son ton confessionnel. Elle ouvre son cœur à Nicolas et discute de Dieu avec lui, et - bien que ce ne soit pas surprenant - je ne peux toujours pas manquer d'être frappée par la façon dont elle est modeste et humble. Dans une lettre d'avril 1909, elle écrit à Nicholas : « Je peux être déçu de moi-même, mais je n'ai pas non plus d'illusion et je n'imagine pas que je sois différente des autres. Je veux travailler pour Dieu et en Dieu pour l'humanité souffrante ». Son ton est souvent auto-admonitoire, car elle admet ce qu'elle considère comme ses défauts et ses échecs, mais en cela, elle révèle aussi l'essence d'elle-même, montrant qu'elle est quelqu'un qui s'efforce toujours de s'améliorer devant Dieu.
Ce qui ressort également des lettres d'Elizabeth à Nicholas, c'est à quel point elle l'apprécie en tant que correspondant. Elle veut lui révéler ses motivations, mais aussi, je pense qu'elle trouve qu'elle peut s'explorer en s'ouvrant à lui, afin que ses lettres deviennent à la fois explicatives et exploratoires. Par exemple, dans une autre lettre d'avril 1909, elle écrit :
« J'ai repris la vie que je mène maintenant non pas comme une croix, mais comme une route pleine de lumière que Dieu m'a montrée après la mort de Serge et que des années et années auparavant avaient commencé dans mon âme. Je ne peux pas vous dire quand - il me semble souvent que déjà enfant, il y avait un désir d'aider ceux qui souffrent. »
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Elle se tourne également vers Nicholas pour obtenir son approbation, et cela est évident dans une lettre qu'elle lui a écrite en 1910 avant d'être faite higoumène de son couvent. Elle dit : « Prie pour moi, mon cher, je vais plus profondément dans notre Église orthodoxe et je deviens une missionnaire de foi chrétienne et de charité et, oh mon Dieu, je suis si indigne de tout cela et je le fais, je veux des bénédictions et des prières ». Et puis, quelques jours plus tard, elle écrit : « Cher frère, je te demande ta bénédiction, tes prières et ton pardon avant le jour solennel qui approche. S'il te plaît, sois convaincu que, quelle que soit la gêne ou le péché de ma pauvre vie terrestre, je suis un véritable sujet pour toi - la volonté est toujours pleine de bonnes intentions et de souhaits religieux, même si, en chemin, je trébuche et je fais des erreurs sans fin. »
Les principes fondateurs du couvent étaient très particuliers à la vision d'Élisabeth pour son institution religieuse et montraient son fonctionnement. Considérant que le travail est la base de toute vie religieuse et que la prière en est la récompense, la grande-duchesse voulait que ses moniales et le travail de son couvent soulagent les souffrances des malades, des pauvres et des gens sans instruction. Par conséquent, en prenant le voile, ses sœurs ne renonceraient pas complètement à toute vie terrestre et à tout contact avec la société laïque. Par conséquent, le fonctionnement de l'hôpital et de la clinique dentaire incorporés au couvent fut pleinement soutenu par les sœurs et la mère supérieure elle-même.
La journée commençait à 6 heures du matin au couvent et la routine suivait la pratique monastique. Après les prières communes du matin dans l'église de l'hôpital, la grande-duchesse donnait aux sœurs des instructions pour la journée de travail. À midi, pendant le repas, l'une des sœurs lisait des Vies des Saints ; à cinq heures du soir, il y avait des vêpres suivies de Matines, et à neuf heures, les prières du soir étaient lues dans l'église de l'hôpital, après quoi les sœurs recevaient une bénédiction de leur Mère Supérieure et se retiraient dans leurs cellules pour la nuit.
En tant que Mère Supérieure, Elizabeth menait une vie ascétique. Elle jeûnait rigoureusement et ne vivait que sur un régime de lait, d'œufs, de légumes et de pain. Elle se levait à minuit pour prier dans sa chapelle ou pour visiter le service de l'hôpital, restant souvent au chevet d'un patient dans la douleur ou la peur, faisant tout ce qu'elle pouvait pour apaiser son angoisse.
Occupant seulement trois pièces dans le couvent - un bureau, un salon et une chambre à coucher - Elizabeth se refusait tout ce qui avait été abondant dans sa vie antérieure de grande-duchesse. Ses quartiers étaient peints en blanc et ornés uniquement d'icônes, tandis que ses meubles étaient rares et simples.
Elizabeth réalisa une quantité de travail surhumaine, en l'intégrant de manière transparente dans sa journée. Elle entreprenait elle-même les tâches les plus difficiles, ne demandant jamais d'aide à ses sœurs ou ne s'attendant à ce qu'elles assument sa charge de travail de quelque manière que ce soit. Chaque jour, elle devait examiner d'innombrables pétitions et lettres de tous les coins du pays et elle recevait de nombreux visiteurs de tous horizons, à chacun desquels elle donnait son temps et une attention assidue. À l'hôpital, elle assumait les rôles les plus éprouvants et les plus qualifiés, assistant aux opérations et aux pansements chirurgicaux ainsi qu'aux soins infirmiers, mais consacrant également de précieuses heures à s'asseoir au chevet de ceux qui avaient besoin de secours spirituel.
Version française Claude Lopez-Ginisty
d'après
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