Aujourd'hui, en ce quatrième dimanche du Grand Carême, nous commémorons saint Jean Climaque (saint Jean de l'Échelle), mais le calendrier des saints recense d'autres serviteurs de Dieu justes et mémorables, dont saint Patrick, saint patron et illuminateur de l'Irlande, qui est allé à sa récompense éternelle en 451.
Plus localement, nous commémorons St Withburge, dont le puits existe toujours à East Dereham, ainsi que St Alexis, l'homme de Dieu, qui a longtemps été populaire en Russie. Sa vie est très détaillée et sera donc résumée dans cet article.
Il naquit à Rome vers la fin du 4ème siècle. Ses pieux parents, Euphemianus et Aglaïs, n'avaient pas d'enfant, mais leurs prières pour un bébé furent finalement exaucées.
À l'âge de six ans, Alexis commença à lire et devint un élève modèle, apprenant toutes les matières habituelles, y compris les Saintes Écritures. Avec sa piété enthousiaste, et à la manière de ses parents, il jeûnait rigoureusement, distribuait des aumônes aux pauvres et portait un cilice sous ses vêtements normaux. Ses parents dévoués s'étaient arrangés pour qu'il épouse une belle et vertueuse femme, mais dans son cœur, il désirait ardemment quitter le monde, pour servir le Seigneur seul dans la vie ascétique.
Lors de la nuit de noces, il donna deux objets de valeur (son anneau et sa ceinture) à sa fiancée, en lui disant : « Garde ces choses, bien-aimés, et que le Seigneur soit avec nous jusqu'à ce que Sa Grâce nous procure quelque chose de mieux ». Quittant secrètement sa maison, il s'embarqua sur un navire à destination de la Mésopotamie.
Arrivé à Édesse, il vendit tout ce qu'il possédait et distribua l'argent aux pauvres. Se faisant ainsi mendiant, il vécut à l'ombre de l'église dédiée à la Mère de Dieu. De toutes les aumônes qu'il recevait, il utilisait juste ce qu'il fallait pour s'acheter du pain et de l'eau, donnant le reste de l'argent aux pauvres âmes âgées et infirmes.Les parents du saint le cherchèrent sans succès.
Les serviteurs avaient réussi à découvrir qu'Alexis s'était rendu à Édesse. Ils s'y rendirent, mais ne reconnurent pas le mendiant décharné et émacié qui se trouvait devant l'église. Alexis les reconnut, mais ne s'identifia pas. Il remercia secrètement le Seigneur d'avoir reçu l'aumône des serviteurs de sa propre famille. Au fil des années, sa mère et sa femme se consolèrent mutuellement de leur chagrin. Alexis vécut en effet de nombreuses années à Édesse. La Mère de Dieu dit à un serviteur de l'église : « Conduisez dans mon église cet homme de Dieu, digne du Royaume des Cieux. Sa prière s'élève vers Dieu comme un parfum, et l'Esprit Saint repose sur lui ». Malgré les recherches, cet homme ne fut pas retrouvé. Le serviteur de l'église pria devant l'icône de la Mère de Dieu pour demander conseil. C'est ainsi que le mendiant qui se trouvait à la porte fut identifié et introduit dans l'église. Cependant, l'attention et les louanges dont Alexis fut l'objet l'inquiétèrent et le poussèrent à s'enfuir sur un bateau en direction de la Cilicie. Cependant, une tempête fit dévier le navire de sa route et, contre toute attente, Alexis arriva en Italie. C'est ainsi que son voyage le conduisit finalement à Rome. La dureté de son mode de vie avait tellement modifié son apparence qu'il ne fut pas reconnu dans la maison de sa propre famille, où il demanda à vivre dans un coin de la cour. Là, il continua à jeûner strictement et à passer ses jours et ses nuits en prière. Cette vigile dura dix-sept ans, jusqu'à ce que le saint écrive des choses que seuls ses parents et sa femme devaient connaître.
En présence de l'empereur, dans la basilique Saint-Pierre, en ce jour de l'an 411, lors de la Liturgie, une voix se fit entendre de l'autel : « Venez à moi, vous tous qui êtes chargés, et je vous donnerai du repos. (Mt 11, 28). Le vendredi matin, l'homme de Dieu sortira du corps ; qu'il prie pour la ville, afin que vous restiez tranquilles. La recherche de l'homme de Dieu s'avéra d'abord infructueuse, mais des conseils célestes ultérieurs révélèrent qu'il se trouvait dans la maison d'Euphemianus. Le groupe de recherche arriva à la maison et découvrit que le saint était déjà parti vers sa récompense céleste. Ils rapportèrent que son visage brillait comme celui d'un ange et que sa main tenait fermement le document, qu'ils ne purent lui arracher. Sa dépouille mortelle fut retirée de la maison. L'empereur, accompagné de tout le clergé, s'inclina avec révérence et s'adressa à Alexis, comme à un vivant, en le priant d'ouvrir sa main. Miraculeusement, sa main s'ouvrit et, à la lecture du document, les parents et l'épouse du saint vénérèrent ses précieuses reliques, qui furent ensuite convenablement inhumées.
On raconte qu'une myrrhe odorante coula des reliques, apportant la guérison à de nombreuses âmes malades et souffrantes.
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Pour en revenir à la principale commémoration d'aujourd'hui, saint Jean de l'Échelle (Saint Jean Climaque), nous constatons qu'à Matines, il y a deux canons. Le premier est basé sur la parabole du bon samaritain, car le chrétien repentant est comparé à l'homme qui est tombé parmi les voleurs. L'autre canon est en l'honneur du saint.
Au cours de la liturgie, deux lectures de l'Évangile sont proposées. La première, pour le dimanche, est Marc 9, 17-31. Ce miracle de guérison est rapporté dans les trois Évangiles synoptiques. Le passage de l'Évangile pour saint Jean Climaque est le récit du Christ enseignant les Béatitudes (Mt 4,25 - 5,12), qui est à la fois bref et explicite.
Commencer la lecture de l'Évangile du dimanche au verset 17 peut sembler étrange mais, pour les besoins de l'étude, revenez en arrière et regardez les versets qui précèdent immédiatement celui-ci. Nous voyons alors qu'un débat était déjà en cours.
Dans la séquence chronologique, cela suit la Transfiguration, lorsque Pierre, Jacques et Jean étaient avec le Seigneur. En l'absence du Christ, les pharisiens avaient profité de l'occasion pour défier les neuf autres disciples et tenter de les détourner de la vérité. Comme d'habitude, la foule était présente et, voyant le Christ revenir, elle s'avança pour le saluer. Un homme dont le fils était malade s'avance et expliqua la situation. Malheureusement, cet homme n'avait pas une foi solide et avait reproché aux disciples de ne pas avoir guéri son fils. Dans sa détresse et sa déception, il avait ouvertement accusé les disciples.
Le Seigneur répondit : « A celui qui croit, tout est possible », retournant ainsi la question, en laissant entendre que l'incrédulité de l'homme avait empêché la guérison de son fils. Il est possible que de nombreuses personnes dans la foule aient été scandalisées par l'échec apparent des disciples, mais le Christ s'adressait non seulement au père de l'enfant et à la foule, mais aussi à la nation tout entière, en disant : « Ô génération incrédule ». Lorsqu'il dit : « Combien de temps serai-je avec vous ? », le Christ laissa entendre que c'était un supplice pour lui de vivre avec leur incrédulité. Nous voyons que bien qu'il leur fasse des reproches, il accorde la guérison, mais il l'attribue à la foi du croyant plutôt qu'à sa propre puissance. Le Seigneur ordonne au mauvais esprit de sortir et de ne pas revenir.
Les disciples eurent honte de leur échec et craignirent d'avoir perdu la grâce qui leur avait été accordée. Ils demandèrent l'aide du Seigneur. Il leur répondit que le pouvoir spirituel a besoin du fondement de la prière et du jeûne. Ces deux facteurs sont essentiels et nous voyons donc pourquoi l'Église utilise ce miracle pour nous enseigner cette leçon au cours du Grand Carême.
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Saint Jean Climaque naquit au VIe siècle, très probablement vers 525, bien que l'on ne connaisse pas la date actuelle. La tradition veut qu'il soit né à l'est de la Méditerranée, peut-être en Palestine ou en Syrie. La source la plus ancienne est la brève Vita écrite par un proche contemporain du saint, le moine Daniel du monastère de Raithu. L'auteur conclut en disant: en peu de mots, j'ai essayé d'inclure beaucoup de choses, parce que la brièveté est louée, même par les rhétoriciens. Malgré cela, il s'agit en grande partie d'un éloge plutôt que d'une biographie détaillée. Nous ne savons rien de son enfance, mais, selon la tradition, Jean fut inspiré par la recherche de la solitude de la vie monastique dès l'âge de seize ans et se rendit donc au Sinaï. Après avoir passé dix-neuf ans au monastère, il se retira à Thola, un endroit plus éloigné, pour y vivre en ermite.
Lorsque saint Jean venait de faire profession de moine, il accompagna Abba (père) Martyrios lors d'une visite à Anastase le Grand. Saint Anastase lui demanda : « Dis-moi, Abba Martyrios, d'où vient ce garçon et qui l'a professé ? ». Martyrios répondit : « C'est votre serviteur, mon père, et c'est moi qui l'ai professé ». « C'est une chose merveilleuse, abba Martyrios, répondit saint Anastase, qui aurait cru que tu avais professé l'abbé du Sinaï ?
Le saint homme ne s'était pas trompé, car quelque quarante ans plus tard, saint Jean fut appelé à revenir de son ermitage pour assumer cette même responsabilité. La grande œuvre de saint Jean, pour laquelle on se souvient de lui, est son livre écrit pour l'instruction des moines. Le métropolite Philarète a dit à ce sujet dans un sermon : « Il a été surnommé “de l'Échelle” parce qu'il a écrit un ouvrage immortel, “l'Échelle de l'ascension divine”.
Dans cette œuvre, nous voyons comment, par le biais de trente marches, le chrétien s'élève progressivement du bas vers les hauteurs de la perfection spirituelle suprême. Nous voyons comment une vertu en entraîne une autre, l'homme s'élevant de plus en plus haut et parvenant finalement à cette hauteur où réside la couronne des vertus, appelée « amour chrétien ».
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