Saint Aldhelm (Ealdhelm) est né vers l'an 63. On le dit fils de Kenten, de la maison royale du Wessex. Il reçut son éducation du moine-savant irlandais Maeldubha, qui donna son nom à Malmesbury. Aldhelm fut l'un des disciples de l'higoumène Adrien de Canterbury. Ses études comprirent le droit romain, l'astronomie, les mathématiques, et les difficultés du calendrier. Il apprit le grec et l'hébreu. La mauvaise santé l'obligea à quitter Canterbury, et le saint retourna à l'abbaye de Malmesbury, où il fut moine sous Maeldubha pendant 14 ans. Lorsque Maeldubha naquit au Ciel en 675, Aldhelm fut nommé higoumène de Malmesbury.
Aldhelm introduisit la règle bénédictine, et obtint le droit de l'élection de l'higoumène par les moines. La communauté augmenta, et Aldhelm put fonder deux autres monastères: Frome, dans le Somerset et Bradford on Avon, dans le Wiltshire. La petite église de Saint-Laurent à Bradford on Avon (photo ci-dessous) remonte à son époque, et c'est probablement la sienne. À Malmesbury, il construisit une nouvelle église, et obtint des concessions de terre pour le monastère.
Sa renommée en tant qu'érudit se propagea à d'autres pays. Artwil, fils d'un roi irlandais, soumis pour approbation ses écrits à Aldhelm, et Cellanus, moine irlandais de Péronne en Gaule, était un de ses correspondants. Aldhelm fut le premier anglo-saxon, pour autant que nous le sachions, à écrire en vers latins, et sa lettre à Acircius (Aldfrith ou Eadfrith, roi de Northumbrie) est un traité de prosodie latine à l'usage de ses compatriotes. Dans ce travail, il a inclus ses productions les plus célèbres, 101 énigmes en hexamètres latins. Chacune d'elle est complète, et l'une d'elle a 83 vers.
Sa renommée en tant qu'érudit atteignit l'Italie, et à la demande du pape Serge Ier, l'higoumène Aldhelm fit une visite à Rome. Il fut chargé par le Synode de l'Eglise du Wessex de faire des remontrances aux Bretons de la Dumnonie (Devon et Cornwall) sur la controverse de Pâques. Les chrétiens britanniques suivaient un système unique de calcul de la date de Pâques et arboraient aussi une tonsure distinctive, ces coutumes sont généralement associées à la pratique dite du christianisme celtique. Aldhelm écrivit une longue lettre et plutôt acrimonieuse au roi de Dumnonie Geraint (Geruntius) pour parvenir à un accord final avec le Patriarcat (Rome).
En 705, ou peut-être plus tôt, Hedda, évêque de Winchester mourut, et le diocèse fut divisé en deux parties. Sherborne fut le nouveau siège, dont Aldhelm, à contrecœur, devint le premier évêque vers 705. Il souhaitait démissionner de l'abbaye de Malmesbury, qu'il avait gouvernée pendant 30 ans, mais il céda aux remontrances des moines et continua à la diriger jusques à sa mort. Bien qu'il fût maintenant un vieil homme, saint Aldhelm fut très actif en tant qu'évêque. Il construisit une église cathédrale à Sherborne, décrite par Guillaume de Malmesbury. Saint Aldhelm était connu pour chanter des hymnes et des passages de l'Évangile, entrecoupés de contes divertissants, dans les lieux publics afin de pouvoir attirer l'attention de la foule et ensuite prêcher pour elle. Pour cela, il est connu comme l'Apôtre du Wessex.
Saint Aldhelm s'endormit dans le Seigneur dans l'église de Doulting le 25 mai 709. Son saint et vénérable corps fut emmené de Malmesbury, et des croix furent érigées par son ami, saint Egwin, évêque de Worcester, aux différentes haltes. Le saint fut enterré dans l'église Saint-Michel à l'abbaye de Malmesbury (photo ci-dessous). Ses biographes rapportent des miracles durant sa vie et à son sanctuaire. Il fut vénéré comme saint après sa mort, et sa fête le 25 mai se trouve dans le Missel de Sarum.
Saint père Aldhelm, prie Dieu pour nous!
Version française Claude Lopez-Ginisty
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