David C. Ford: La prière et les défunts (14 et Fin)

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Conclusion 

LA COMMUNION DES SAINTS

La Divine Liturgie de l'Église orthodoxe (l'office régulier du dimanche matin et des jours de fête, toujours centré sur la Sainte Communion) est toujours offert en quelque sorte pour tous les morts en Christ. Bien que les orthodoxes ne fassent jamais d'offices religieux en faveur de certaines personnes ou de certaines causes, il y a les paroles suivantes dans la Liturgie de Saint Jean Chrysostome (cet office est célébré presque tous les dimanches à l'église orthodoxe): "Et de plus, nous T'offrons ce service raisonnable pour tous ceux qui dans la foi nous ont précédés pour leur repos en Christ: les patriarches, les prophètes, les apôtres, les prédicateurs, les évangélistes, les martyrs, les confesseurs, les ascètes, et pour tout esprit juste décédé dans la foi, et en particulier pour notre très sainte, immaculée, bénie et glorieuse Génitrice de Dieu et toujours vierge Marie ".

Ces paroles affirment l'unité ineffable qui lie ensemble l'Église sur la terre avec l'Église du ciel. L'Eglise céleste est assurément incluse lorsque l'Eglise sur la terre se rassemble pour adorer, comme nous l'avons vu lorsque nous avons cité Hébreux 12:22-24 (un passage auquel cette citation de la Liturgie se réfère évidemment). Nous sommes tous vraiment un dans le Christ, par qui et en qui la mort a été totalement transcendée. Ainsi, lorsque le Christ offre Son Corps et Son Sang pour nous dans la sainte Eucharistie, il le fait non seulement pour le bénéfice des membres de Son Église sur la terre, mais aussi pour les membres de Son Église dans le ciel.

Puisque notre Seigneur nous aime d'un amour beaucoup plus grand que ce que nous pouvons l'imaginer, sûrement nos frères et sœurs dans le Christ, qui sont de plus en plus largement remplis de Son amour tandis qu'ils demeurent avec Lui dans le ciel, nous aiment aussi plus que nous ne le  réalisons. Certes, ils se réjouissent de nos expressions continues d'amour pour eux, de nos divers souvenirs d'eux, et nos prières pour eux et dirigées vers eux. Sans aucun doute, cependant, ils continuent de nous aimer et de prier pour nous, même quand nous ne nous souvenons pas d'eux. Je n'ai pas personnellement eu la vision d'un saint ou un ange (même si je connais des gens qui l'ont eue), mais je suis certain par expérience qu'ils sont toujours proches. Et je sais que plus nous passons de temps en communion de prière avec les saints, plus nous pouvons sentir leur présence et ressentir leur amour réconfortant.

Ignorer la présence continue, l'amour fervent, et les prières très efficaces de nos frères et sœurs qui nous ont quittés est une perte tragique. Non seulement nous manquent alors tous les avantages de la communion dans l'Esprit avec eux, mais nous diminuons plutôt que nous augmentons le degré d'unité qui doit lier tous ceux qui sont en Christ, des deux côtés de la mort physique. Ma prière fervente est que chacun d'entre nous qui croit au Christ cherchera à mieux connaître les saints. Et qu'une richesse croissante de la communion avec Ses saints aide à nous rendre tous toujours plus proches de notre Seigneur Jésus-Christ.

Version française Claude Lopez-Ginisty

d'après

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David C. Ford: La prière et les défunts (13)

Que signifie pour vénérer un saint, et comment est-ce différent d'adorer la créature plutôt que le Créateur, ce que la Bible interdit strictement ?

Une fois que quelqu'un est officiellement glorifié [canonisé], l'Église dans ses offices ne prie plus pour le bien-être de son âme, mais demande publiquement les prières du saint [de la sainte]. Des icônes du saint [ou de la sainte] sont faites, des hymnes sont écrites qui l'honorent et se souviennent de ses bonnes actions, et au moins un jour de l'année est désigné comme jour de fête pour ce saint [cette sainte], alors ses icônes sont exposées, et des hymnes, écrites pour le saint [la sainte] sont chantées. Un exemple d'une telle hymne est la suivante, en l'honneur de sainte Nina de Géorgie (pays appelé dans les temps anciens Ibérie): "Ô venez tous et chantons Nina, égale-aux-apôtres, pieuse illuminatrice d'Iberie, car elle a banni la séduction des idoles en nous conduisant des ténèbres à la lumière, et nous a appris à saluer la Trinité, Une en essence. C'est pourquoi, tous les fidèles célèbrent sa mémoire vénérée et louent notre Sauveur".

Les hymnes, les icônes, les jours de fête sont tous des aspects importants de la vénération d'un saint, ce qui indique un profond respect et amour pour la personne, mais en aucun cas ces choses ne signifient que la personne est adorée. L'adoration, bien sûr, n'est due qu'à Dieu. Et en effet, toute la vénération exprimée envers un saint est entièrement basée sur la proximité de cette personne avec le Christ. Chaque saint n'est devenu saint que par la miséricorde et la grâce de Dieu, c'est Lui, [Dieu] Qui est glorifié lorsque nous honorons Ses saints. Comme le Christ Lui-même a prié dans le jardin de Gethsémanie, "et tout ce qui est à moi est à toi, et ce qui est à toi est à moi; -et je suis glorifié en eux.... Je leur ai donné la gloire que tu m'as donnée, afin qu'ils soient un comme nous sommes un "(Jean 17:10 et 22; c'est moi qui souligne).

D'autres indications scripturaires de l'amour débordant de Dieu pour Ses saints, dans lequel Son Église cherche à participer à travers sa vénération pour eux et les prières qui leur sont adressées, sont données dans le Psaume 97:10 ("Il garde les âmes de ses saints"), le psaume 116: 15 ("elle est précieuse aux yeux du Seigneur la mort de Ses saints"), Psaume 149:5, 9 ("Que les saints se réjouissent dans la gloire… c'est une gloire pour tous Ses saints"), Proverbes 02:08 ("Il garde les sentiers de la justice, et préserve la voie de Ses saints"), et Daniel 7:22 ("… jusques au moment où l'ancien des jours vint donner droit aux saints du Très Haut, et le temps arriva où les saints furent en possession du royaume.").

Saint Nicolas de Zicha en Serbie, qui est mort en Pennsylvanie en 1956, et qui a compilé de courtes vies de saints pour chaque jour de l'année, décrit cette relation précieuse entre le Christ et Ses saints en ces termes: "Les saints sont un miroir poli dans lequel se reflètent la beauté et la force et la majesté du Christ. Elles sont le fruit de l'arbre de vie qui est le Christ... Comme le soleil parmi les étoiles et un roi parmi ses nobles, ainsi est le Christ parmi Ses saints. Cela fonctionne dans les deux sens du Christ aux saints et d'eux au Christ: les saints ont une signification par le Christ, et le Christ se révèle à travers les saints".(in Prologue)

Alors que nous pourrions dire que l'Eglise est presque entièrement assurée du salut de ces âmes qu'elle glorifie [canonise] officiellement et qu'elle vénère, cela ne signifie certainement pas que le salut et la sainteté ne sont limitées qu'à eux! Ainsi, il est parfaitement acceptable de demander à d'autres que les saints glorifiés leur intercession. Toutefois, cela n'est pas fait publiquement dans des services de culte de l'Église, mais dans ses prières privées. L'évêque Kallistos (Ware) donne un exemple: "Il serait tout à fait normal pour un enfant orthodoxe, s'il est orphelin, de finir ses prières du soir en demandant l'intercession non seulement de la Mère de Dieu et des saints, mais de ses propres mère et père".

Version française Claude Lopez-Ginisty

d'après

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David C. Ford: La prière et les défunts (10)

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Puisque la mort a été vaincue par le Christ, pourquoi ces personnes ne continuent-elles pas leur ministère auprès de nous après avoir rejoint le Christ dans le ciel?

Un prêtre orthodoxe russe au début du XXe siècle réprimanda un jour ceux qui ne croient pas en une véritable communion de prière avec les défunts: "Une poignée de terre, une pierre tombale, sont devenus [pour vous] des obstacles insurmontables pour la communion avec ceux qui ont quitté du monde"* 

Des chrétiens innombrables de tous les pays et tous les siècles ont apporté leur témoignage sur la réception de l'aide de Dieu, par les prières et les ministrations des saints. 

Ceci est une forte indication que Dieu prend plaisir à leurs prières pour nous et aux nôtres pour eux. L'Ecriture atteste le caractère sacré de ces prières dans le livre de l'Apocalypse: "Les quatre êtres vivants et les vingt-quatre vieillards se prosternèrent devant l'Agneau, ayant chacun une harpe et des coupes d'or remplies de parfums, qui sont les prières des saints "(Apocalypse 5:8).

Version française Claude Lopez-Ginisty

d'après

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* Père Cyrille Zaits in Missionary Conversations with Protestant Sectarians, compiled and translated by Deacon Lev Puhalo and Vasili Novakshonoff (Jordanville, NY: Holy Trinity Monastery, 1973), p. 35.

David C. Ford: La prière et les défunts (6)

On pourrait objecter: «Si [les défunts] sont déjà dans le ciel, comment peuvent-ils besoin de nos prières? Leur destin éternel est déjà réglé!"

Très vrai! Le destin éternel, que l'on passe l'éternité au ciel ou en enfer est déterminé par la façon dont on croit et vit dans cette vie. L'Eglise orthodoxe ne prétend pas que les prières pour quelqu'un qui est mort en opposition à Dieu peuvent sauver cette âme de l'enfer, car les Écritures enseignent clairement qu'il n'y a aucune chance de se repentir après la mort (Luc 16:19-31, Hébreux 9:27, etc). Bien que cela croyant fermement, l'Église enseigne toujours que la prière pour les morts en Christ est utile pour eux. Pourquoi? Parce que du point de vue orthodoxe, la sanctification n'est pas considérée comme un phénomène  dans le temps, mais comme un processus qui ne se termine jamais. Comme le dit saint Paul, "Et nous tous qui, le visage découvert, contemplons la gloire du Seigneur, nous sommes transformés en la même image, allant de gloire en gloire, par l'action du Seigneur qui est Esprit" (2 Corinthiens 3 : 18, RSV).

Et dans 1 Corinthiens 1:18, ce que la version King James traduit par "Car la prédication de la croix est folie pour ceux qui périssent, mais pour nous qui sommes sauvés elle est la puissance de Dieu", l'expression "qui sommes sauvés" dans l'original grec est sozomenois, ce qui signifie littéralement "qui sommes entrain d'être sauvés". Pour cette raison, les chrétiens orthodoxes regardent le salut lui-même comme un processus dynamique, une croissance continue dans la sainteté, une pureté et proximité avec Dieu, qui se poursuit jusque dans le ciel. Puisque nous sommes des êtres créés, et que Dieu seul est incréé, comment peut-on imaginer que les hommes et les femmes pourront jamais pleinement comprendre Dieu ou être totalement remplis de Sa Sainteté, Sa Vie incréée? Il est l'Amour infini et Sainteté infinie: ceux avec Lui dans le ciel sont bénis pour grandir infiniment dans cet amour infini et cette sainteté.

Il y a un autre aspect à ce processus continu de sanctification. Les chrétiens de tous âges se sont rendu compte, dans leur lutte contre les pulsions criminelles de la chair et les tentations du démon, que lorsque nous péchons, nous nous infligeons des blessures: "Car le salaire du péché c'est la mort" (Romains 6:23 ). Bien sûr, l'orthodoxie considère aussi les péchés comme la rupture des commandements de Dieu, qui exige le repentir et demandent Son pardon. Mais l'Église réalise, à partir de la longue expérience pastorale, que les péchés graves estropient et étouffent nos âmes, et déforment l'image de Dieu en nous. Le péché peut laisser des cicatrices durables, même après que  le pardon de Dieu soit consenti et accepté. Les effets de péché prolongé, le nôtre, et celui des autres, ne disparaissent pas lorsque nous acceptons le pardon de Dieu, même si cette remise de notre culpabilité est certainement le premier pas essentiel vers la guérison totale. Ce n'est que par une vie continuelle de foi en Christ que nous devenons progressivement purifiés et guéris, par la grâce de l'Esprit Saint, à partir de ces blessures du péché. Cela se produit lorsque nous sommes progressivement de plus en plus imprégnés de la Lumière et de l'Amour de Dieu, tandis que nous participons toujours plus pleinement à la nature divine (2 Pierre 1:4).

De même que ce processus n'est jamais achevé dans la vie de quelqu'un  sur terre, personne ne devient sans péché, c'est la conception orthodoxe que la sanctification continue, en quelque sorte, dans le monde au-delà, en particulier dans les premiers stades de la vie suivante. L'Eglise croit que nos prières pour les défunts peuvent les aider dans ce processus de guérison et de purification. Il y a encore une autre dimension à cette question. Non seulement nos prières aident les défunts, mais prier pour eux nous aide aussi. Cela garde leur souvenir vivant en nous, en aidant nos cœurs pour rester chaleureux et plein d'amour à leur égard. Cela nous donne une manière d'éprouver un sens de leur présence, car la prière est bien plus que la simple présentation des demandes. Cela les maintient sous nos yeux comme des exemples vivants de la foi chrétienne que nous pouvons imiter. La prière pour les défunts nous donne aussi une autre façon de continuer  le privilège extraordinaire de participer à l'œuvre continuelle du salut en Dieu, à la sanctification et à la glorification de chaque âme qu'Il attire à Lui (Ephésiens 6:19; Colossiens 1:3-12; 1 Thessaloniciens 5:17; 2 Thessaloniciens 1:11,12).

Et un souvenir vif de ceux qui vivent avec le Christ dans le ciel peut plus grandement et plus profondément nous assurer qu'il y a vraiment une vie après la mort, ce qui peut aider à diminuer toute peur de la mort que nous pouvons avoir. Nous pouvons voir, alors, que nos prières pour les défunts aident à préserver et accroître l'unité entre l'Église sur la terre et l'Église du ciel, ce qui aide les deux aspects de l'Église. Comme un théologien orthodoxe britannique contemporain, Mgr Kallistos Ware, le déclare: "les chrétiens orthodoxes ici sur terre prient les uns pour les autres et demandent les uns aux autres leurs prières, ainsi ils prient aussi pour les fidèles défunts et demandent aux fidèles défunts de prier pour eux. La mort ne peut rompre le lien d'amour mutuel qui lie les membres de l'Eglise ensemble".(in L'Eglise des Sept Conciles)

Version française Claude Lopez-Ginisty

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David C. Ford: La prière et les défunts (4)

Quelle autre preuve avons-nous pour soutenir l'affirmation que ceux qui sont partis sont conscients et impliqués dans les affaires du ciel et de la terre?

A travers les siècles, d'une certaine manière, l'Église a connu cette grande vérité chrétienne selon laquelle, à certains moments, les personnes proches du Christ en particulier, après leur mort sont apparues aux personnes vivant sur terre. Nous avons déjà évoqué à l'occasion, que Pierre, Jacques et Jean ont vu et entendu Moïse et Élie, quand ils sont apparus et ont parlé avec le Christ sur le Mont de la Transfiguration (Matthieu 17:1-8).

Peut-être le premier témoignage d'un tel événement après l'ère apostolique est enregistré dans "Le Martyre de saint Ignace". Il s'agit d'un témoignage concernant saint Ignace, le troisième évêque d'Antioche, qui a été jeté aux lions par les Romains vers l'an 110. Les auteurs de ce récit racontent: "Ayant été nous-mêmes témoins de ces choses [son martyre]... nous avons passé toute la nuit en larmes dans la maison, et ayant supplié le Seigneur, à genoux et avec beaucoup de prières... il arriva, alors que nous sommes tombés dans un bref sommeil, que certains d'entre nous ont vu le bienheureux Ignace soudain debout parmi nous et nous embrassant, tandis que d'autres le voyaient à nouveau prier pour nous, et d'autres encore vu couvert de sueur, comme s'il venait d'achever son grand travail, et se tenant près du Seigneur. Lorsque nous avons été avec grande joie témoin ces choses, et avons comparé nos diverses visions ensemble, nous avons chanté des louanges à Dieu".

Un exemple plus contemporain de ce genre d'événement provient du XXe siècle. Saint Nectaire, évêque bien-aimé de la Pentapole, en l'Egypte, et fondateur du couvent de la Sainte-Trinité, sur l'île grecque d'Égine, est décédé le 9 Novembre 1920, dans un hôpital d'Athènes. Depuis, il est apparu à plusieurs reprises, que ce soit dans des rêves ou des visions, tandis qu'il continue son ministère terrestre auprès de son troupeau, en donnant des conseils spirituels, et en étant un instrument du pouvoir de guérison de Dieu. Comme le biographe de Saint Nectaire le relate:." Il est devenu bien connu que de nombreux chrétiens grecs orthodoxes qui étaient des malades incurables, la souffrants et proche de la mort, ont vu un vieux moine vivant coiffé d'un bonnet leur apparaître. Peu importe qui ils sont, ou d'où ils sont, à maintes reprises, il a été vu dans des pays lointains autres que la Grèce. Il sourit toujours doucement et les console, les assurant qu'ils recouvreront la santé, et leur disant de ne pas avoir peur, car Dieu ne les abandonnera pas. Il rappelle simplement qu'ils doivent avoir de la patience et la foi. "Et qui es-tu, vieillard? demandent beaucoup dans un moment d'étonnement. "Je suis l'ancien évêque de la Pentapole, Nectaire d'Égine," répond le moine, qui ensuite disparaît"

Version française Claude Lopez-Ginisty

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