Source « The Church Messenger », publication du diocèse orthodoxe carpatho-russe américain d'Amérique du Nord, le 17 août 2003, p. 4.
L'une des questions fréquemment posées par de nombreux chrétiens orthodoxes sincères concerne la pratique de prier pour les défunts. Cette pratique traditionnelle, peut-être à cause de l'exposition au fondamentalisme protestant ou simplement à la philosophie occidentale rationaliste qui domine notre culture, est souvent ouvertement dénigrée par les fidèles ou subtilement découragée par le clergé qui estiment qu'il s'agit d'une "pratique occidentale" liée en quelque sorte à la prière des gens hors du purgatoire. Les « réponses traditionnelles » concernant la prière pour les défunts ne semblent pas satisfaire ces personnes.
Parmi celles-ci, il y a les points de vue selon lesquels "Dieu qui voit tout, y compris les prières qui seront offertes après la mort de la personne, les prend en compte pendant que la personne est vivante" et, "nous prions pour les défunts parce que notre amour pour eux ne se termine pas à la mort, mais continue de les affecter aux yeux de Dieu". Bien sûr, il y a beaucoup de nombreuses citations des Pères de l'Église concernant ces deux pensées, telles que ce beau passage de St. Cyrille de Jérusalem :
Car je sais que beaucoup disent ceci : « Si une âme s'éloigne de ce monde avec des péchés, à quoi cela profite-t-il qu'on se souvienne dans la prière ? » Eh bien, si le roi devait bannir certaines personnes qui l'avaient offensé, et que ceux qui intervenaient pour eux devaient tresser une couronne et lui l'offrir au nom de ceux qui étaient punis, n'accorderait-il pas une remise de leurs peines ?De la même manière, nous lui offrons aussi des prières pour ceux qui se sont endormis, bien qu'ils soient pécheurs. Nous ne tressons pas une couronne, mais nous offrons le Christ Qui a été sacrifié pour nos péchés ; et ainsi nous sollicitons le Dieu bienveillant pour eux ainsi que pour nous-mêmes. -
Conférences catéchétiques 5:10
Cependant, pour vraiment comprendre la raison pour laquelle l'Église prie pour les défunts, nous devons comprendre ce que nous demandons lorsque nous prions. Le thème le plus commun des prières pour les défunts se concentre sur le mot « repos ».
Ainsi, dans le Tropaire pour les défunts, nous prions ainsi : Avec les esprits des justes parvenus à leur ultime perfection, * Dieu Sauveur, fais reposer * l’âme de ton (ta, tes) serviteur (servante)(s), * la menant vers la bienheureuse vie * près de toi, l’Ami des hommes.
Afin de comprendre ces prières, il est nécessaire de comprendre le sens du mot « repos » dans la langue de la Bible et des Pères de l'Église. L'auteur de la Lettre aux Hébreux parle de « repos ». Il commente le onzième verset du Psaume 95, « Ils n'entreront jamais dans Mon repos » :
Si Josué leur avait donné du repos, Dieu ne parlerait pas plus tard d'un autre jour. Alors, il reste un repos de sabbat pour le peuple de Dieu ; car celui qui entre dans le repos de Dieu cesse ses travaux comme Dieu l'a fait du Sien. Nous nous efforçons donc d'entrer dans ce repos, afin que personne ne succombe par le même genre de désobéissance. - Hébreux 4:8-11
Saint Jean Chrysostome, dans sa sixième homélie sur la Lettre aux Hébreux, distingue trois utilisations du mot repos dans la Bible. Le premier est utilisé pour décrire le repos de Dieu le septième jour de la création ; le second, pour parler de la terre de Palestine dans laquelle le peuple hébreu est entré comme un "repos" de l'errance dans le désert, et le troisième usage du mot est de parler du futur Royaume des Cieux, du "repos" qui doit venir pour ceux qui sont croyants. Tout cela est vraiment interconnecté. Le « repos » de Dieu le septième jour n'était pas simplement le fait que Dieu a cessé de travailler, mais plutôt qu'il était glorifié dans Sa création qui n'était pas encore déchue. Le « repos » des Hébreux en entrant dans la terre de Canaan était un type, un signe, du « repos » du peuple de Dieu, pas simplement la fin du travail, mais leur glorification. Le « repos » à venir dans le royaume des cieux n'est pas simplement que les fidèles ne travaillent plus ou ne souffrent plus, mais qu'ils partagent la gloire qui appartient à Dieu, devenant « participants à la nature divine » (2 Pierre 1:4).
C'est le repos que nous demandons au Seigneur d'accorder aux défunts ; pas seulement la cessation des effets de la chute de l'homme, de la souffrance, du péché et de la mort, mais leur restauration à la gloire qui appartenait à l'humanité avant la chute. Cette restauration est accomplie par la Passion, la Mort et la Résurrection de Jésus-Christ et atteindra son accomplissement dans Sa Parousie [Seconde Venue], avec la résurrection des morts. Lorsque nous prions « accorde le repos, ô Seigneur, à Ton serviteur », nous demandons cet accomplissement, pour le retour du Seigneur Jésus-Christ qui vient juger le monde dans la justice. Nous demandons que, par Son apparition, la tragédie et la séparation de la mort soient détruites par la résurrection. Le reste que nous recherchons pour les défunts, c'est qu'ils ne soient pas oubliés (mémoire éternelle) et qu'ils soient glorifiés avec le Christ dans Son royaume à venir... où il n'y a pas de douleur, de chagrin ou de soupir, mais la vie éternelle.
La prière pour les morts est profondément liée à la prière pour la seconde venue du Christ. Si nous ne prions plus pour les défunts, c'est parce que nous sommes devenus « à l'aise » avec la mort, en la voyant non pas comme quelque chose de « non naturel », mais comme « naturel et parfaitement acceptable » comme nous le disent les adeptes de l'euthanasie et de l'avortement.
Mais l'Église, à travers l'Écriture, nous enseigne que la mort est « contre nature » - « Les morts se lèveront-ils et Te loueront-ils ? » demande le Psalmiste (Psaume 88:10). La mort est le résultat de la chute de l'humanité. Le Christ entre dans le monde pour racheter l'humanité de cet « état non naturel » de la mort et la restaurer par la résurrection à son état naturel de vie éternelle. Cela nous amène à quelques commentaires sur le service funéraire lui-même.
L'Église primitive ne connaissait aucun service funéraire à l'exception de la Divine Liturgie. Par exemple, le tout début du « martyre » apocryphe de Saint Matthieu reflète la pratique de l'époque où il a été écrit. Il raconte qu'au repos de l'apôtre, l'évêque local Platon et son église ont célébré la Divine Liturgie : « Et ils ont donc offert le don du saint sacrifice pour Matthieu ».
Il y a beaucoup de citations dans les Pères de l'Église faisant référence à la pratique d'offrir l'Eucharistie pour les défunts, même à l'occasion des anniversaires de leur mort. Le service funéraire actuel n'est rien de plus qu'une « vigile » pour la liturgie funéraire, exprimant le chagrin à la mort d'un membre de l'Église, tout comme, de la même manière, les services du Vendredi saint expriment le chagrin à la mort du Christ. En fait, les services de la Semaine Sainte ont servi de modèle pour la pratique funéraire de l'Église.
Le service funéraire ou vigile avec son utilisation du Psaume 90 et du Psaume 50 a ses origines dans le service de prière du soir de l'ancien « Office chanté » de Constantinople. Ce service s'appelait le "Pannychis" qui a été translittéré de sa forme génitive "Pannychidos" en terme slave familier "Panachida" [pannikhide]. Le terme signifie "Toute la nuit" et ce service était le service du soir qui était équivalent à l'office monastique des Complies ou "Après le Souper". Les Psaumes 90 et 50 étaient au cœur de ce service avec le Psaume 118.
Finalement, les versets du Psaume 118 ont été entrecoupés non pas avec les refrains antiphonaux de l'Office chanté, mais avec les beaux hymnes qui se reflétaient sur la condition humaine et la miséricorde de Dieu que nous trouvons dans les funérailles d'aujourd'hui. Cela a été fait à l'imitation de l'utilisation du Psaume 118 lors du service " des Matines de Jérusalem" du Samedi Saint.
Chaque célébration de la Divine Liturgie se souvient de la Mort, de la Résurrection et de la Seconde Venue du Christ. Le célébrant prie à la liturgie de saint Jean Chrysostome, « ... faisant mémoire de la Croix, du Tombeau, de la Résurrection le troisième jour, de la Deuxième et glorieuse Venue, nous T'offrons ce qui est à Toi... »
Le Christ ressuscité est révélé dans les dons transformés du pain et du vin - l'Eucharistie est le sacrement non seulement de la mort du Christ, mais de Sa résurrection et de sa seconde venue.
Lorsque nous célébrons l'Eucharistie pour les défunts, nous anticipons, par l'Eucharistie, par la présence du Christ ressuscité, d'être réunis avec les défunts dans le « repos » du Royaume des cieux par la réception du Corps et du Sang du Seigneur. Comme saint Paul l'écrit dans 1 Corinthiens 15:57 :
Merci à Dieu qui nous donne la victoire par notre Seigneur Jésus-Christ.
Dans l'œuvre du premier siècle intitulée L'enseignement des douze apôtres [Didachè], il y a une prière eucharistique donnée qui reflète beaucoup ce qui précède :
Souviens-toi, Seigneur, de Ton Église, de la délivrer de tout mal et de la perfectionner dans Ton amour, et de la rassembler des quatre vents, maintenant sanctifiées dans Ton Royaume que Tu lui as préparé.
Lorsque nous prions pour les défunts, nous faisons écho à l'ancienne prière "Maranatha - Notre Seigneur vient" (1 Corinthiens 16:22), demandant au Seigneur de révéler non seulement Lui-même, mais aussi avec Lui ceux qui sont partis, dans Sa seconde venue. Comme St. Paul l'écrit,
Car vous êtes morts et votre vie est cachée avec le Christ en Dieu. Quand le Christ qui est notre vie apparaîtra, alors vous apparaîtrez aussi avec Lui dans la gloire. - Colossiens 3:3
Quand le Seigneur apparaîtra, il leur accordera et nous accordera « le repos » avec Lui dans le Royaume à venir :
J'ai entendu une voix forte du trône disant : "Voilà, la demeure de Dieu est avec les hommes. Il habitera avec eux, et ils seront Son peuple, et Dieu Lui-même sera avec eux ; Il effacera toute larme de leurs yeux, et la mort ne sera plus, il n'y aura plus de deuil, ni de pleurs, ni de douleur, car les premières choses sont passées. » - Apocalypse 21:3-4
Version française Claude Lopez-Ginisty
d'après
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