Lorsque le rideau de fer est descendu et que les russes ont ouvert ses portes à l'Ouest, Richard Davies prit le premier avion depuis Londres.
Le photographe britannique n'était pas étranger à la Russie; à la fin des années 1970 et début des années 1980, il avait rejoint les groupes Intourist pour des visites à Moscou et Saint-Pétersbourg - à l'époque connue sous le nom de Leningrad.
La chance offerte par l'ouverture de la Russie après 1991, était un cadeau à un homme déjà quelque peu russophile.
Davies s'était découvert un amour pour la Russie pendant l'enfance. À un âge précoce, l'écoute du deuxième concerto pour violon de Prokofiev - "la chose la plus excitante" dont il avait jamais entendu parler, Davies s'est lui-même mis à "secouer la tête en cadence en écoutant Prokofiev alors que [ses] amis faisaient de même avec les Rolling Stones." Plus tard, un dentiste local ouvertement communiste a ouvert son esprit à la politique de l'Union soviétique. "La salle d'attente", se rappelle Davies, "était jonchée de copies de magazines soviétiques et on laissait les patients tremper tranquillement dans cette propagande."
La terre de Tolstoï
Mais ses premiers voyages vers l'Union soviétique furent décevants, le laissant avec un désir plus profond de connaître le pays, sa culture et ses gens. Les visites organisées, auxquelles il s'était joint étaient, trouvait-il, dépourvues de véritable échange culturel. Bien que "les guides Intourist aient été étonnamment ouverts, […] obtenir un sourire de quelqu'un dans la rue, au restaurant ou dans un musée était un véritable défi." Plus important encore, Davies avait espéré voir la campagne de Tourgueniev et de Tolstoï, une beauté pastorale qu'il allait enfin expérimenter après un peu d'inspiration inattendue.
En 2001, Davies découvrit une série d'images d'églises en bois dans le Nord de la Russie, produites un siècle auparavant par l'artiste Ivan Bilibine. "Innocent à l'étranger", Davies partit faire son propre voyage l'année suivante. "Je ne savais pas ce que je pourrais trouver qui je pourrais rencontrer ou même ce qui pourrait résulter de mes voyages", fait-il remarquer.
Les églises en bois - le livre qui a émergé de ces voyages - a commencé comme une exploration de la campagne russe, mais s'est rapidement développé en quelque chose de plus grand. Au fil du temps, d'un voyage en Russie chaque année, il est passé à deux ou trois. Comme Davies a parcouru le Nord, pour photographier les merveilleuses églises en bois qui sont restées debout, il est devenu familier non seulement de l'histoire de la Russie pendant les temps des difficultés, mais aussi de l'âme russe elle-même et, selon ses mots, de "la vie des personnes résilientes qui ont vécu des temps extrêmes dans des endroits extrêmes. "
Extremes russes
Les églises reflètent nombre des extrêmes historiques de la Russie. Laissées à pourrir après que l'Eglise orthodoxe ait commencé à remplacer les bâtiments en bois par ceux de pierre, les structures historiques du Nord en sont venues à être considérées comme un signe de pauvreté abjecte et d'arriération. Comme un voyageur allemand l'a noté dans les années 1830, quelqu'un d'un village avec une église en pierre ne se marierait jamais avec quelqu'un d'un village avec une église en bois.
Pendant la Seconde Guerre mondiale la plupart des structures historiques ont été détruites par les envahisseurs allemands, renouvelant l'intérêt de l'État pour les maintenir comme symbole de la persévérance russe. Cependant, alors que les avis de l'ère soviétique, indiquant "sous protection de l'État", restent accrochés aux portes des églises en décomposition, le Kremlin est aujourd'hui "plus intéressé par la construction de son arsenal nucléaire que par la préservation des églises historiques dans le Grand Nord", explique Davies. Pire encore, l'Eglise, aussi, semble préférer la construction de nouvelles églises "flashy" que de restaurer "de vieilles églises historiques en bois qui s'écroulent."
Ses voyages le laissent gravement préoccupé par l'avenir des structures en bois. Pour tandis que certaines communautés ont choisi de consacrer du temps et des ressources à la restauration et à la préservation de leurs églises en bois locales, comme Verkhnaya Uftyuga et le groupe de bénévoles 'Obscheye Delo", dans d'autres établissements, le temps a pris son dû sur les magnifiques bâtiments.
Davies se rappelle avoir entendu des histoires terribles: des tracteurs reculant accidentellement dans des églises, des jeunes de la région y faisant la fête. "Les églises en bois sont spéciales et méritent la même reconnaissance que les artisans de talent qui les ont créées", insiste Davies, mais malheureusement, il y a peu de financement du gouvernement et seulement quelques restaurateurs, responsables qualifiés. "Il y a de grandes compétences en Russie qui pourraient être exploitées pour restaurer ces bâtiments extraordinaires", insiste le photographe. "C'est une culture qui mérite d'être défendue."
Présence Spirituelle
Depuis 2002, l'objectif de Davies en tant que photographe a pris de l'ampleur; aujourd'hui, il cherche à générer et renouveler l'intérêt dans la restauration et la préservation de ces structures extraordinaires, qui possèdent "une présence spirituelle qui impose le respect". L'ironie qui fait qu'un étranger s'efforce de préserver les églises historiques de la Russie plus que le gouvernement russe lui-même,n'échappe pas Davies, à qui un attaché culturel de Russie au Royaume-Uni a une fois remarqué: "vous semblez faire ce que nous devrions faire."
Quelque concerné que soit Davies sur l'avenir des églises en bois, sa photographie célèbre néanmoins la Russie. Son œuvre la plus récente, Types et scènes russes, tente de capturer les gens et les lieux rencontrés lors de la réalisation des églises en bois. Il y a beaucoup de "choses extraordinaires de tous les jours" à décrire dans une chronique, depuis l'atterrissage dans les champs à côté des terminaux de l'aéroport de bois, jusques à l'interrogatoire par les autorités dans les villes avec des sites de missiles balistiques intercontinentaux. De même, des portraits de Russes en provenance du Nord, accompagnés par des citations de contes russes, donnent un aperçu de la complexité du caractère russe.
"Je sais que les gens du Nord de Russie sont gentils et généreux", observe Davies. "Ils sont indépendants et robustes et ont appris à survivre par leurs propres efforts dans leur terre incroyablement belle."
Son amour pour les Russes transparaît dans sa préface à Types et scènes - un passage du politicien travailliste Charles Buxton Dans un village russe: comme Buxton avant lui, Davies espère que son travail "peut aider les autres à penser à la Russie, non pas comme une abstraction, pas comme une unité, mais aussi comme un très grand nombre d'êtres humains très intéressants, la plupart aimables. "
À une époque de désaccord politique extrême, l'ouverture et la curiosité de ceux qui sont comme Davies, doivent être célébrées: un dialogue et un échange d'idées par le biais du voyage et de l'expression artistique interculturelle.
Version française Claude Lopez-Ginisty
d'après
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